Entre los múltiples rostros del poder, pocos han sabido conjugar autoridad y modernidad con tanta audacia como Catalina la Grande. En una era dominada por el dogma y el temor, su liderazgo iluminó un camino inesperado: el de la ciencia al servicio del Estado. Lejos de limitarse a conquistas territoriales o reformas administrativas, apostó por transformar el cuerpo político a través del cuerpo físico. ¿Qué impulsa a un soberano a desafiar el miedo colectivo? ¿Puede la salud ser un acto de gobierno ilustrado?
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Imagen creada por inteligencia artificial por Chat-GPT para El Candelabro.
Catalina la Grande y su papel pionero en la historia de la vacunación contra la viruela
En una época marcada por la superstición y el miedo, Catalina la Grande se atrevió a hacer lo impensable: vacunarse contra la viruela. Esta decisión, que podría parecer anecdótica en el siglo XXI, fue en su momento un acto de valentía política y científica. Su liderazgo en esta materia no solo salvó su vida y la de su hijo, sino que también allanó el camino para una aceptación más amplia de la inmunización en el Imperio ruso y más allá.
La viruela fue durante siglos una de las enfermedades más mortales del mundo, arrasando poblaciones enteras y dejando a su paso cicatrices físicas y sociales. En el siglo XVIII, contraerla era casi inevitable, y sobrevivirla era un juego de azar. Catalina, nacida como Sophie de Anhalt-Zerbst en Prusia, entendía bien el riesgo. Convertida en emperatriz de Rusia en 1762, su visión ilustrada la llevó a buscar soluciones racionales y efectivas a problemas de salud pública.
Influida por las ideas ilustradas europeas, Catalina seguía con interés los avances médicos del continente. Cuando supo de los experimentos británicos con la inoculación de viruela, decidió actuar. En 1768, invitó a Thomas Dimsdale, un médico inglés experto en inoculación, a San Petersburgo. Este gesto no solo fue una demostración de confianza en la ciencia occidental, sino también una jugada diplomática y estratégica de gran alcance.
El proceso fue llevado a cabo con extremo secreto. Catalina temía que una falla pudiera minar su autoridad. Dimsdale inoculó a la emperatriz en una residencia alejada, y tras una leve fiebre, Catalina se recuperó sin complicaciones. Luego, su hijo, el futuro Pablo I, también fue inoculado. La noticia se difundió con rapidez: la zarina no solo había sobrevivido, sino que había dado un ejemplo que nadie podía ignorar.
La reacción en la corte fue mixta. Algunos aristócratas vieron el acto con admiración, otros con escepticismo. Sin embargo, el impacto fue inmediato. Pronto, cientos de nobles siguieron su ejemplo, y se inició una campaña para vacunar a la población rusa. Catalina ordenó la construcción de hospitales, el entrenamiento de médicos y la creación de registros. La medicina dejaba de ser privilegio de unos pocos para convertirse en herramienta estatal de bienestar colectivo.
Este episodio no fue un hecho aislado, sino parte de una política coherente. Catalina veía en la salud pública una extensión del poder ilustrado. Su impulso a la educación médica, la fundación de instituciones sanitarias y la promoción de prácticas higiénicas fueron parte del mismo impulso reformista. En un imperio tan vasto como diverso, establecer normas comunes de salud era también un acto de unificación política.
La vacunación se convirtió en símbolo de civilización y progreso. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Catalina comprendió que el poder no solo residía en el ejército o en la economía, sino también en la capacidad de proteger la vida. En su correspondencia, dejó claro que prefería prevenir una epidemia que responder a ella. En este sentido, su visión de liderazgo sanitario fue sorprendentemente moderna.
El gesto de invitar a un médico extranjero no estuvo exento de riesgos. En un contexto geopolítico tenso, poner la salud de la emperatriz en manos de un británico podía interpretarse como señal de debilidad. Pero Catalina apostó por el conocimiento por encima del nacionalismo. Su apertura a la ciencia internacional la posicionó como una figura progresista y pragmática en la historia de la medicina.
La historia le ha dado la razón. La viruela, que en su tiempo parecía invencible, fue erradicada oficialmente por la Organización Mundial de la Salud en 1980. Pero esa victoria no habría sido posible sin pioneros como Catalina la Grande, que entendieron antes que otros la importancia de confiar en la evidencia científica. Su vacunación no fue solo un acto médico, sino un gesto político de alto simbolismo.
Además, el legado de Catalina tuvo efectos duraderos. Su iniciativa sentó las bases para una tradición científica en Rusia que florecería en los siglos siguientes. Desde la medicina hasta la microbiología, la apuesta temprana por la ciencia como herramienta estatal contribuyó a colocar al imperio en la senda del desarrollo técnico y académico. Fue una muestra de cómo una política sanitaria puede tener repercusiones estructurales.
La vacunación, como política pública, no puede imponerse únicamente por decreto. Requiere legitimidad, ejemplo y voluntad. Catalina entendió esto mejor que muchos líderes modernos. Su decisión personal de vacunarse fue una forma de predicar con el ejemplo, de vencer el miedo colectivo con hechos. Este modelo sigue vigente: en tiempos de crisis sanitarias, la confianza en las autoridades y en la ciencia es un bien precioso.
Hoy, en una era en la que los movimientos antivacunas han recobrado fuerza, el ejemplo de Catalina sigue siendo relevante. Nos recuerda que la resistencia a la vacunación no es nueva, pero tampoco insuperable. Con liderazgo, información y política inteligente, es posible cambiar mentalidades y salvar vidas. La lección de Catalina es clara: los líderes que se alinean con la ciencia pueden transformar sociedades.
Por supuesto, Catalina no fue una figura sin contradicciones. Su gobierno autoritario y su represión de ciertos sectores contrastan con su impulso modernizador. Pero su papel en la historia de la vacunación merece un reconocimiento singular. No muchas monarcas arriesgarían su vida por un principio científico. Ella lo hizo, y con ello, alteró el curso de la salud pública en Rusia.
Su historia también evidencia cómo la medicina y la política están entrelazadas. Las decisiones sanitarias no ocurren en el vacío. Exigen coraje, visión y responsabilidad. Catalina la Grande demostró que incluso en el absolutismo, la razón podía abrirse paso. Su defensa temprana de la inmunización fue una apuesta por la vida, la estabilidad y el progreso. En tiempos inciertos, esa lección merece ser recuperada.
Catalina transformó el miedo en acción, el rumor en política, la prevención en estrategia de Estado. Su ejemplo atraviesa los siglos como prueba de que la grandeza política puede medirse también por la capacidad de proteger a los más vulnerables. Si hoy gozamos de los beneficios de las vacunas, es en parte gracias a gestos como el suyo, que rompieron con la ignorancia y sentaron precedentes duraderos.
La vacunación contra la viruela en el siglo XVIII fue más que un avance médico: fue una declaración de intenciones. Catalina la Grande no solo apostó por la vida, sino por un modelo de gobernanza basado en el conocimiento y en el bienestar colectivo. En una era donde aún muchos líderes dudan entre la conveniencia política y la evidencia científica, su legado permanece como ejemplo luminoso y oportuno.
Catalina no fue científica ni médica, pero comprendió el valor del saber experto. No fue demócrata, pero ejerció un tipo de liderazgo que empoderó a la sociedad en aspectos vitales. Su acto de vacunarse fue, en definitiva, un acto de civilización. Uno que anticipó un futuro en el que la ciencia y el poder podían caminar de la mano para preservar lo más sagrado: la vida humana.
Referencias
- Riehn, R. (1990). Catherine the Great: A Short History. Wiley-Blackwell.
- Fadwa, E. (2017). “Smallpox Inoculation and Enlightenment Politics.” Journal of Medical Biography, 25(1), 31–38.
- Montefiore, S. (2005). Potemkin and Catherine the Great: Power and Passion in Imperial Russia. Vintage.
- Hopkins, D. R. (2002). The Greatest Killer: Smallpox in History. University of Chicago Press.
- World Health Organization. (1980). The Global Eradication of Smallpox: Final Report of the Global Commission for the Certification of Smallpox Eradication. WHO.
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