Se cree que el jabón se inventó hace más de cuatro mil años. Se han encontrado en la Mesopotamia tablillas de arcilla sumerias que mencionan la mezcla que se obtenía de hervir aceites con potasio, resinas y sal y sobre su uso mmedicinal.
El jabón tiene una larga historia: hace unos 4.500 años, los sumerios (en lo que ahora es Irak) inmortalizaron la primera receta de un precursor de jabón en una tableta de arcilla, una mezcla de cenizas de plantas alcalinas y aceites, que usaban principalmente como ungüento curativo. Los egipcios y los griegos también usaban formas similares de jabón. No fue hasta los romanos, a partir del siglo II d.C., que comenzaron a utilizarse para la limpieza corporal. Habían descubierto que la mezcla también limpia …
El jabón tal como lo conocemos hoy se originó en el siglo VII. Los árabes calentaban aceites y sales alcalinas, que reemplazaban a la potasa, en lejía cáustica y dejaban hervir la mezcla hasta que solidificaba la masa oleosa. También usaban cal quemada para hacer jabones particularmente fuertes.
El conocimiento también se difundió en Europa en la Edad Media. En España, Italia y Francia, entre otros lugares, surgieron centros del gremio jabonero, en los que se perfeccionaban los métodos de elaboración del jabón. Sin embargo, estos jabones de lujo inicialmente estaban reservados para la rica nobleza. Lentamente, sin embargo, se desarrolló una cultura del baño con baños públicos, que también eran accesibles para la burguesía y la población más pobre. Pero cuando la peste y otras enfermedades se propagaron en el siglo XIV, la gente sospechó que los patógenos estaban en el agua. La higiene personal con agua y jabón de repente fue mal vista. En todo caso, la gente se empolvó en los siglos XVI y XVII.
Luis XIV ayudó a que el arte de hacer jabón volviera a florecer. Trajo a los mejores fabricantes de seda a su corte y promulgó una ley de pureza a fines del siglo XVII. En consecuencia, un jabón de alta calidad debía contener al menos un 72 por ciento de aceite puro. Otro francés convirtió el artículo de lujo en un artículo de producción masiva: en 1791, el químico Nicolas Leblanc inventó un proceso para la producción artificial de soda, una sal de sodio que era esencial para la producción de jabón. Esta invención marcó el comienzo de la producción en masa.
Con el comienzo del siglo XIX, la gente desarrolló una mejor comprensión de la higiene. La alta demanda resultante de jabón solo podía satisfacerse a través de la producción industrial. Los jabones finos para lavar el cuerpo usaban aceites de alta calidad, los jabones simples para lavar y fregar se hacían con aceite de linaza o cáñamo barato.
Puede que no sepan sus nombres, pero seguramente reconocen sus iniciales. P&G … William Procter (izquierda) y James Gamble (derecha) … Corría el año de 1878 en Cincinnati, EEUU.
El negocio que comenzaron es la empresa de productos de consumo más grande del mundo en la actualidad. No está mal para una empresa que comenzó cuando Alexander Norris llamó a sus yernos y les sugirió que unieran sus fuerzas. Procter, un fabricante de velas de Inglaterra casado con Olivia Norris, y Gamble, un fabricante de jabón irlandés casado con su hermana, Elizabeth, utilizaron algunos de los mismos materiales clave en sus productos. Norris convenció a los jóvenes de fusionar sus negocios. Esto les permitiría comprar en mayores cantidades y, por lo tanto, negociar mejores precios.
Los cuñados acapararon los titulares nacionales por primera vez cuando obtuvieron el contrato para suministrar jabón y velas al Ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Luego vino la creación del jabón Ivory en 1879. Por un despiste de uno de sus empleados, un hombre llamado Clem, la máquina mezcladora de la fábrica estuvo batiendo el jabón más tiempo del previsto. Clem había olvidado detener la máquina cuando salió a almorzar. Cuando regresó, vio el jabón batido más de lo previsto pero no quiso desperdiciar el lote, así que lo vació en los moldes para que se endureciera. Así llegaron al mercado los primeros jabones llenos de aire y que gracias a ello flotaban. Aquel lote de jabones tuvo un éxito espectacular y todos los clientes querían más de aquel jabón que flotaba y que por lo tanto no se hundía en el agua turbia y se acababa perdiendo.
Investigaron por qué había pasado aquello y cuando Clem explicó la causa, pidieron que todos los jabones se batieran más tiempo. Aquello sí que era un nuevo producto, y merecía un nuevo nombre. Este salió de un salmo que Harley escuchó en la iglesia: “Mirra, aloe y casia exhalan todos tus vestidos desde palacios de marfil”. Esta última palabra, pero en inglés, dio nombre al jabón: “Ivory”.
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