En el tapiz multicolor de la historia estadounidense, existen figuras cuyas contribuciones han tejido patrones de cambio y esperanza. Una de estas figuras emblemáticas es Hiram Revels, un hombre cuya vida trasciende las páginas de los libros de historia para convertirse en un símbolo de perseverancia y progreso. Nacido en una época donde la esclavitud y la segregación ensombrecían el paisaje social, Revels emergió no solo como un líder religioso y educador, sino como el primer afroamericano en el Senado de los Estados Unidos. Su ascenso al Congreso en 1870 marcó un hito histórico, iluminando el camino hacia la igualdad racial y la inclusión en un país dividido por el conflicto y el prejuicio. La historia de Hiram Revels es una narrativa de lucha, superación y un compromiso inquebrantable con los ideales de justicia y equidad.
“El Primer Senador Afroamericano: La Trayectoria de Hiram Revels”
Hiram Revels fue un clérigo, educador y político que se convirtió en el primer afroamericano en servir en el Congreso de los Estados Unidos, ocupando su cargo en el Senado en 1870. Su elección fue significativa durante la era de la Reconstrucción post-Guerra Civil, cuando los estados del sur fueron readmitidos en la Unión y se otorgaron derechos civiles a los antiguos esclavos. Revels fue un miembro del Partido Republicano, que entonces era el partido de Abraham Lincoln y la emancipación. Su carrera política fue breve pero influyente, ya que abogó por la igualdad racial, la educación, la reconciliación y la reforma. Después de dejar el Senado, continuó sirviendo a la comunidad afroamericana como líder religioso y educativo. Su vida y su obra son un testimonio de la lucha y el triunfo de los afroamericanos en la historia de los Estados Unidos.
Primeros años y vida familiar
A diferencia de muchos afroamericanos en el sur en ese momento, Revels no nació esclavo, sino que nació de padres libres de ascendencia negra, blanca y posiblemente nativa americana el 27 de septiembre de 1827, en Fayetteville, Carolina del Norte. Su hermano mayor, Elias Revels, era dueño de una barbería, que Hiram heredó tras la muerte de su hermano. Dirigió la tienda durante algunos años y luego se fue en 1844 para estudiar en seminarios en Ohio e Indiana. Se convirtió en pastor de la Iglesia Episcopal Metodista Africana y predicó en todo el Medio Oeste antes de estudiar religión en el Knox College de Illinois. Mientras predicaba a la gente negra en St. Louis, Missouri, Revels fue encarcelado brevemente por temor a que él, un hombre libre, pudiera inspirar a los negros esclavizados a rebelarse. A principios de la década de 1850, se casó con Phoebe A. Bass, con quien tuvo seis hijas.
Carrera política
En 1865, Revels se unió al personal de iglesias en Kansas, Luisiana y Mississippi, donde estableció escuelas y comenzó su carrera política. En 1868, se desempeñó como concejal en Natchez, Mississippi. Al año siguiente, se convirtió en representante en el Senado del Estado de Mississippi. “Estoy trabajando muy duro en política y en otros asuntos”, le escribió a un amigo después de su elección. “Estamos decididos a que Mississippi se resuelva sobre la base de la justicia y la igualdad política y legal”. En 1870, Revels fue elegido para ocupar uno de los dos escaños vacíos de Mississippi en el Senado de los Estados Unidos. Servir como senador de los EE. UU. requería nueve años de ciudadanía, y los demócratas del sur desafiaron la elección de Revels diciendo que no cumplió con el mandato de ciudadanía. Citaron la decisión Dred Scott de 1857 en la que la Corte Suprema determinó que los afroamericanos no eran ciudadanos. En 1868, sin embargo, la Enmienda 14 otorgó la ciudadanía a los negros. Ese año, los negros se convirtieron en una fuerza a la que enfrentarse en la política. Como explica el libro “Historia de América: Volumen 1 a 1877”:
La Enmienda 14 también otorgó a los hombres negros el derecho al voto, y los republicanos radicales esperaban que los votantes negros les ayudaran a mantener el control del Congreso y la Casa Blanca. Los republicanos radicales también esperaban que los votantes negros ayudaran a reconstruir el sur sobre una base más igualitaria y justa.
Revels fue apoyado por los republicanos del norte y del sur, que argumentaron que había sido ciudadano antes de la decisión Dred Scott y que había servido al país como capellán de un regimiento negro en Mississippi y reclutador de soldados negros para el Ejército de la Unión. Finalmente, el Senado votó a favor de admitir a Revels por una mayoría de 48 a 8 el 25 de febrero de 1870. Revels juró el cargo ese mismo día, convirtiéndose en el primer afroamericano en servir en el Congreso de los Estados Unidos.
Tenencia en el cargo
Revels ocupó su cargo en el Senado durante poco más de un año, hasta el 3 de marzo de 1871, cuando expiró el mandato de su predecesor. Durante ese tiempo, se unió al Comité de Educación y Trabajo y al Comité de Asuntos del Distrito de Columbia. También presentó una exitosa petición para que se readmitiera a Georgia en la Unión, y apoyó la legislación para financiar escuelas públicas, mejorar los ríos y los puertos, y restaurar los salarios de los empleados públicos negros que habían sido reducidos por el presidente Andrew Johnson¹. Revels también pronunció varios discursos en el Senado, en los que expresó sus opiniones sobre diversos temas, como la amnistía para los antiguos confederados, la segregación en las escuelas y el transporte público, y el trato a los nativos americanos. En uno de sus discursos más famosos, Revels defendió el derecho de los negros a ocupar cargos públicos y criticó a los demócratas del sur por su oposición a la Reconstrucción. Dijo:
Señor presidente, no soy un extraño en medio de esta asamblea; he estado entre ustedes durante cinco años, desempeñando el papel de un hombre libre; he estado en su Capitolio y he ocupado un asiento en una de sus salas legislativas, ayudando a enmarcar leyes para un pueblo que anteriormente me consideraba una bestia de carga. … He visto en el sur a hombres que se han levantado como yo para ocupar posiciones de confianza y poder … y he visto a esos hombres arrastrados por las calles, golpeados y asesinados por manos que se levantaron contra el mejor gobierno que el sol jamás iluminó.
Revels fue ampliamente respetado por sus colegas republicanos, que lo elogiaron por su dignidad, integridad y elocuencia. También recibió elogios de la prensa y el público, especialmente de la comunidad afroamericana, que lo vio como un símbolo de esperanza y progreso. Sin embargo, también enfrentó el racismo y la discriminación de los demócratas del sur, que lo despreciaban y lo insultaban. En una ocasión, un senador demócrata de Kentucky se refirió a él como “el senador de color de Mississippi” en lugar de usar su nombre. Revels respondió con calma: “El senador no me ofende al llamarme ‘senador de color’; no me avergüenzo de pertenecer a una raza que ha sufrido tanto como la mía. Si hubiera una gota de sangre de otra raza en mis venas, no me sentiría orgulloso de ello”
La vida después del Senado
Después de dejar el Senado, Revels regresó a Mississippi, donde continuó su labor como líder religioso y educativo. Fue nombrado presidente de la Alcorn Agricultural and Mechanical College (ahora Alcorn State University), una institución históricamente negra fundada en 1871. Fue el primer presidente negro de una universidad financiada con fondos públicos en los Estados Unidos. Bajo su dirección, la universidad creció en tamaño, reputación y calidad, ofreciendo programas académicos y vocacionales a los estudiantes negros. Revels también supervisó la construcción de nuevos edificios, la contratación de profesores y la recaudación de fondos. En 1873, fue elegido para el cargo de secretario de estado de Mississippi, pero declinó el puesto para permanecer en la universidad. En 1874, renunció a la presidencia de la universidad para volver a ser pastor de la Iglesia Episcopal.
Activismo y legado
Revels siguió involucrado en la política y el activismo después de dejar la universidad. En 1875, fue nombrado editor del Southwestern Christian Advocate, un periódico metodista que se publicaba en Nueva Orleans y que tenía una amplia circulación entre los afroamericanos del sur. Desde su posición, Revels escribió artículos y editoriales sobre temas de actualidad, como la violencia racial, la corrupción política, la educación, la religión y los derechos civiles. También usó el periódico para denunciar el trato injusto que recibían los afroamericanos en el sur, especialmente por parte de los grupos supremacistas blancos como el Ku Klux Klan. En 1876, Revels fue delegado en la Convención Nacional Republicana, donde apoyó la candidatura de Rutherford B. Hayes a la presidencia. Hayes ganó las elecciones por un estrecho margen, pero tuvo que hacer concesiones a los demócratas del sur para asegurar su victoria. Una de esas concesiones fue el fin de la ocupación militar federal en el sur, lo que significó el fin de la Reconstrucción y el inicio de la era de Jim Crow, que impuso leyes de segregación y discriminación contra los afroamericanos.
Revels se opuso firmemente al acuerdo de Hayes y a la retirada de las tropas federales, que consideraba una traición a los derechos de los afroamericanos. En una carta al presidente, Revels le rogó que reconsiderara su decisión y que protegiera a los negros del sur de la violencia y la opresión. Revels escribió:
Desde que el resultado de las elecciones presidenciales se hizo público, el sentimiento de amargura y resentimiento entre los blancos del sur ha aumentado, hasta el punto de que la vida y la propiedad de los republicanos de color están en constante peligro. … Los hombres blancos del sur no tienen la menor idea de permitir que los negros ejerzan sus derechos políticos. … Le suplico, señor presidente, que no retire las tropas federales de los estados del sur. … Los negros del sur no piden favores especiales, sino solo protección y el disfrute de los mismos derechos que los demás ciudadanos.
Desafortunadamente, la carta de Revels no tuvo efecto, y Hayes procedió a retirar las tropas federales, dejando a los afroamericanos del sur a merced de los gobiernos estatales blancos. Esto marcó el comienzo de un largo período de lucha y resistencia para los afroamericanos, que duraría hasta el movimiento por los derechos civiles del siglo XX.
Revels continuó sirviendo a la Iglesia Episcopal Metodista Africana hasta su muerte el 16 de enero de 1901, a la edad de 73 años, en Aberdeen, Mississippi. Fue enterrado en el cementerio de Hillcrest en Holly Springs, Mississippi. Su tumba lleva la inscripción: “Patriota, estadista, erudito, teólogo, educador, soldado, ciudadano, cristiano”.
Revels fue un pionero y un héroe para los afroamericanos y para la nación. Su elección al Senado fue un hito histórico que demostró el potencial y el talento de los afroamericanos en la política y en la sociedad. Su servicio en el Congreso fue honorable y valiente, ya que defendió los principios de la libertad, la justicia y la igualdad para todos. Su vida después del Senado fue dedicada y productiva, ya que contribuyó al avance de la educación, la religión y el periodismo entre los afroamericanos. Su legado es una inspiración y un desafío para las generaciones presentes y futuras, que deben seguir luchando por los ideales que él defendió.
Conclusión
Hiram Revels fue el primer afroamericano en servir en el Congreso de los Estados Unidos, asumiendo su cargo en el Senado en 1870. Su elección fue significativa durante la era de la Reconstrucción post-Guerra Civil, cuando los estados del sur fueron readmitidos en la Unión y se otorgaron derechos civiles a los antiguos esclavos. Revels fue un miembro del Partido Republicano, que entonces era el partido de Abraham Lincoln y la emancipación. Su carrera política fue breve pero influyente, ya que abogó por la igualdad racial, la educación, la reconciliación y la reforma. Después de dejar el Senado, continuó sirviendo a la comunidad afroamericana como líder religioso y educativo. Su vida y su obra son un testimonio de la lucha y el triunfo de los afroamericanos en la historia de los Estados Unidos.
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