En el corazón palpitante de África Occidental, enredado en las lujuriantes selvas de lo que hoy es Nigeria, se alzó un imperio cuya historia se entreteje con relatos de grandeza, arte excepcional y un poder político que resonó a través de los siglos. Este es el Reino de Benín, un bastión de majestuosidad regido por los astutos monarcas Edo, donde el bronce no solo simbolizaba riqueza sino que también narraba historias de reyes y héroes. Desde su misteriosa fundación en las sombras del siglo XI hasta su abrupto declive bajo el yugo de la expansión colonial británica, Benín no fue solo un reino, sino un escenario donde el arte, la arquitectura, la política y el comercio se entrelazaron para crear una sinfonía de poder y cultura, resonando aún en la memoria del tiempo y en los ecos de su legado perdurable.
“El Legado Cultural del Reino de Benín: De Esculturas a Estrategias Políticas”
El Reino de Benín, ubicado en los bosques del sur de África Occidental (actual Nigeria) y formado por el pueblo Edo, floreció desde el siglo XIII hasta el XIX. La capital, también llamada Benín, era el centro de una red comercial controlada exclusivamente por el rey o oba. Benín entró en declive durante el siglo 18, cuando el reino fue azotado por guerras civiles y finalmente fue invadido por los británicos en 1897. Hoy, el reino es más conocido por sus impresionantes esculturas y placas de bronce que a menudo retratan gobernantes y sus familias; se consideran algunas de las mejores obras de arte jamás producidas en África.
Según un cuento tradicional, los pueblos originales y fundadores del Imperio de Benín, los edos (binis), fueron inicialmente gobernados por los Ogisos (Reyes del Cielo). La ciudad de Ubini (más tarde llamada Ciudad de Benín) fue fundada en 1180.
La civilización más antigua que surgió del territorio que corresponde a la actual Nigeria es la civilización Nok. Situada en la zona central del país, habría florecido entre 1000 y 200; en la época de los faraones.
La región del sur de África Occidental fue introducida (o desarrollada) en la tecnología de trabajo del hierro al menos desde el siglo IX. Con mejores herramientas para usar en la agricultura, el rendimiento de las cosechas mejoró. Los pueblos de la franja de bosques tropicales y secos que atraviesa la parte sur de África Occidental hicieron claros en sus aldeas y cultivaron con éxito cultivos como ñame, banana y semillas de palma.
ORGANIZACIÓN POLÍTICA
El Imperio de Benín era gobernado por un sistema monárquico, con un Oba (rey) como el gobernante supremo. El Obá equivale a Horus, sumo sacerdote vitalista (animista) y guardián divino de la prosperidad del país. Él conducía los ritos en honor a Osa (Dios) y a los ancestros, gobernaba con un consejo formado por los representantes de los clanes y por las familias más importantes del reino.
Benín fue dividido en varias ciudades gobernadas por una réplica de la estructura del gobierno central. El Ejército Edo podía reunir 20.000 hombres en un día y 100.000 en poco tiempo. Los caballeros estaban armados hasta los dientes.
El reino de Benín era conocido por su administración eficiente y sistema de gobierno organizado. Había oficiales administrativos responsables de áreas específicas, como impuestos, comercio y justicia. Además, había un ejército bien organizado y disciplinado para proteger el reino.
ARTE Y CULTURA
El Imperio de Benín es famoso por su arte y cultura distintivos. La escultura en bronce y marfil era altamente desarrollada y las obras de arte producidas en el reino se consideran tesoros históricos. Las esculturas retrataban reyes, reinas, guerreros, deidades y escenas de la vida cotidiana. El arte de Benín era altamente valorado y servía tanto fines estéticos como rituales. El reino también demostró conocimiento avanzado en técnicas de metalurgia para la producción de objetos de bronce.
Las esculturas en bronce de Benín se consideran obras maestras y exhiben un alto nivel de habilidad técnica. Los artesanos de Benín dominaban la técnica de fundición en cera perdida, lo que permitía la creación de piezas complejas y detalladas.
ARQUITECTURA Y CONOCIMIENTO
La arquitectura del Reino de Benín es notable por su riqueza y sofisticación. Los edificios reales y ceremoniales eran construidos con materiales duraderos, como arcilla, madera y piedra, y exhibían una combinación de elementos funcionales y ornamentales. Fueron construidos principalmente en los siglos 14 y 15 e inspirados en Ifé. Hechas de arcilla reforzada y profundamente ancladas al suelo, el largo de todas las paredes de Benín es de aproximadamente 16.000 km. Requerían 100 veces más material que la Gran Pirámide para su construcción y eran 4 veces más largas que la Gran Muralla China. El palacio del Oba, conocido como “Iyoba”, era una estructura imponente, compuesta por una serie de patios, corredores y salones. El palacio era construido en varios niveles, con columnas esculpidas y decoraciones intrincadas. Las paredes estaban decoradas con relieves en bronce, retratando escenas de la vida real, batallas y figuras históricas.
Otros edificios importantes incluían templos religiosos, santuarios y lugares de culto. Estas estructuras eran caracterizadas por su ornamentación detallada y esculturas en bronce, que retrataban divinidades, antepasados y figuras mitológicas. Además de la arquitectura, el imperio de Benín era conocido por su conocimiento en varias áreas. El sistema educativo era altamente valorizado y el conocimiento era transmitido de generación en generación. Los sabios, consejeros y oficiales del reino eran versados en historia, política, religión, medicina tradicional, astronomía y otras disciplinas. Además, el imperio de Benín desarrolló un sistema de escritura llamado “escritura de tablillas”, que consistía en inscripciones en placas de bronce o marfil. Estas inscripciones eran usadas para registrar eventos históricos, genealogías reales y otras informaciones importantes.
COMERCIO
El reino prosperó gracias al comercio regional, actuando como intermediario entre otros reinos, intercambiando productos que no producía, como algodón y cuentas de piedras semipreciosas. Otros bienes intercambiados incluían pescado, sal, ñame y ganado. Tal era la naturaleza bien establecida de estas relaciones comerciales, que hay evidencias del uso de monedas nativas en forma de manillas (pulseras pesadas en forma de herradura), hilos y barras, todos hechos de metales como cobre, latón y bronce. También hay evidencias de que las conchas de cauri – que llegaron a través de Persia y las Maldivas – fueron usadas como moneda en Benín antes del contacto directo con Europa, lo que indica comercio con los reinos de la sabana del norte de África que las habrían adquirido a través de rutas comerciales terrestres.
DECLIVE Y EXPEDICIÓN BRITÁNICA
El Imperio de Benín entró en declive a finales del siglo XIX. En 1897, los británicos realizaron una expedición punitiva contra Benín, resultando en el saqueo del palacio real y la pérdida de muchas obras de arte valiosas. Este evento marcó el fin del poder político del Imperio de Benín, aunque la monarquía tradicional sigue existiendo hasta hoy.
𝐍𝐨𝐭𝐚: En los últimos años, se han realizado esfuerzos para recuperar y preservar el arte de Benín que fue saqueado durante la expedición británica. Muchas de estas obras de arte han sido devueltas a Nigeria, donde están en exhibición en el Museo Nacional de Nigeria en Lagos, así como en el Museo de Arte de Benín, ubicado en la ciudad de Benín City. El legado cultural y artístico del Imperio de Benín sigue siendo una fuente de orgullo e interés tanto para Nigeria como para el mundo en general.
SUGESTIONES DE LECTURA
- Ki-Zerbo, J. (ed.). Historia General de África de la UNESCO, vol. IV, Edición Resumida. Universidad de California Press, 1998.
- Garlake, P. Arte y Arquitectura Antigua de África. Universidad de Oxford Press, 2002.
- Hrbek, I. (ed). Historia General de África de la UNESCO, vol. III, Edición Resumida. Universidad de California Press, 1992.
- Afrique noire, sol, démographie et histoire; Louise Marie Diop-Maes.
- África Negra Precolonial, Cheikh Anta Diop, página 196.
- “The Art of Benin” de Paula Girshick Ben-Amos
El CANDELABRO. ILUMINANDO MENTES
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