Desde tiempos inmemoriales, los humanos han moldeado la vida animal a través de la selección natural y, más recientemente, mediante cruces selectivos. Pero, ¿cuáles son las verdaderas implicaciones de esta manipulación genética? ¿Qué podemos aprender de las razas naturales, que han evolucionado sin intervención humana? Este artículo explora el fascinante mundo de la genética animal, desentrañando cómo la variabilidad genética puede ser tanto un salvavidas como una trampa mortal. Acompáñanos a descubrir cómo la biodiversidad y la salud animal se ven afectadas en un paisaje donde la ciencia y la naturaleza se entrelazan de manera sorprendente.
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Genética Animal: ¿Cómo Afecta la Cría Selectiva a la Conservación de la Biodiversidad?
La dicotomía entre las razas naturales de animales y aquellas creadas mediante cruces selectivos representa un tema de considerable interés en los campos de la genética, la biología evolutiva y la medicina veterinaria. Este fenómeno, que se observa en diversas especies animales, desde el ganado hasta las mascotas domésticas, tiene implicaciones significativas para la salud animal, la conservación de la biodiversidad y la producción ganadera sostenible.
Las razas naturales, también conocidas como “landrace” o razas autóctonas, son el resultado de siglos de adaptación a entornos específicos y selección natural. Estas razas se caracterizan por una amplia base genética, producto de la reproducción sin intervención humana dirigida. Esta diversidad genética confiere a estas poblaciones una serie de ventajas adaptativas.
En primer lugar, la variabilidad genética actúa como un amortiguador contra las enfermedades. Cuando una población posee una amplia gama de alelos (variantes génicas), es más probable que algunos individuos posean combinaciones genéticas que les confieran resistencia a patógenos específicos. Este principio se ilustra en un estudio realizado por la Universidad de Edimburgo en 2018, que examinó la resistencia a la tuberculosis en el ganado vacuno. Los investigadores descubrieron que las razas autóctonas africanas, como la N’Dama de África Occidental, mostraban una resistencia significativamente mayor a la tuberculosis bovina en comparación con las razas europeas altamente seleccionadas.
Además, la diversidad genética proporciona a las poblaciones naturales una mayor capacidad de adaptación a los cambios ambientales. Un ejemplo notable es el de los perros dingo australianos. Un estudio publicado en “Nature Communications” en 2020 reveló que los dingos poseen una variabilidad genética que les permite ajustar su tamaño corporal y otras características físicas en respuesta a las condiciones ambientales locales, una flexibilidad que no se observa en muchas razas caninas creadas por el hombre.
En contraste, las razas creadas mediante cruces selectivos suelen tener una base genética más estrecha. Este proceso, conocido como cría selectiva o endogamia, ha sido utilizado durante siglos para desarrollar animales con características específicas, ya sea para la producción de alimentos, el rendimiento deportivo o rasgos estéticos en mascotas. Sin embargo, esta práctica conlleva riesgos significativos para la salud animal.
La reducción de la diversidad genética en estas razas aumenta la probabilidad de que se expresen alelos recesivos deletéreos, lo que puede resultar en una mayor incidencia de enfermedades hereditarias. Un caso bien documentado es el del Bulldog Inglés. Un estudio genómico realizado por la Universidad de California, Davis, en 2016, reveló que esta raza tiene una de las bases genéticas más estrechas entre todas las razas caninas, lo que se correlaciona con su alta incidencia de problemas de salud, incluyendo dificultades respiratorias, problemas articulares y susceptibilidad a ciertas infecciones.
Otro ejemplo ilustrativo se encuentra en la industria avícola. Las líneas de pollos de engorde altamente seleccionadas para un rápido crecimiento y producción de carne han demostrado ser más susceptibles a enfermedades metabólicas y cardíacas. Un estudio publicado en “Poultry Science” en 2019 comparó la respuesta inmune de pollos de engorde comerciales con la de razas de crecimiento lento y encontró que estas últimas mostraban una mejor respuesta inmunológica frente a desafíos patogénicos.
Sin embargo, es crucial reconocer que la salud y la resistencia de los animales no dependen exclusivamente de su perfil genético. Factores ambientales, incluyendo la nutrición, el manejo y las condiciones de vida, juegan un papel igualmente importante. Un estudio longitudinal realizado por la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, publicado en 2021, examinó la interacción entre la genética y el ambiente en la salud del ganado lechero. Los investigadores descubrieron que, si bien las razas autóctonas mostraban una mayor resistencia general a enfermedades, las razas altamente seleccionadas podían alcanzar niveles similares de salud cuando se les proporcionaba un manejo óptimo y una nutrición adecuada.
Este hallazgo subraya la importancia de un enfoque holístico en la cría y el manejo animal. Mientras que la preservación de la diversidad genética debe ser una prioridad, especialmente en el contexto del cambio climático y la emergencia de nuevas enfermedades, no se puede descartar el valor de las razas selectivas en términos de producción y características específicas deseables.
En respuesta a estos desafíos, se están desarrollando nuevas estrategias de cría que buscan equilibrar el mejoramiento genético con la preservación de la diversidad. Una de estas estrategias es la “cría genómica”, que utiliza información del genoma completo para seleccionar reproductores, permitiendo una selección más precisa y la preservación de la variabilidad genética. Un proyecto pionero en este campo es el “Proyecto Genoma Bovino 1000”, una colaboración internacional que ha secuenciado los genomas de más de 2,700 animales de 100 razas bovinas diferentes, proporcionando una base de datos invaluable para los programas de mejoramiento genético.
Otra estrategia prometedora es el “cruzamiento de preservación”, que implica el apareamiento controlado entre razas selectivas y razas autóctonas para introducir nueva variabilidad genética mientras se mantienen las características deseables. Esta técnica se ha aplicado con éxito en la industria porcina en Europa, donde el cruzamiento entre razas comerciales y razas autóctonas ha resultado en líneas que combinan alta productividad con mejor adaptabilidad y resistencia a enfermedades.
En conclusión, la comparación entre razas naturales y razas creadas mediante cruces selectivos revela un complejo panorama de ventajas y desventajas genéticas. Mientras que las razas naturales generalmente muestran una mayor resistencia y adaptabilidad debido a su diversidad genética, las razas selectivas pueden ofrecer características específicas valiosas para la producción animal y otros propósitos.
El desafío para los científicos, criadores y responsables políticos es desarrollar estrategias que aprovechen lo mejor de ambos mundos: preservar y utilizar la diversidad genética de las razas autóctonas mientras se mejoran las características deseables de las razas selectivas. Este enfoque equilibrado no solo es crucial para la salud y el bienestar animal, sino también para la seguridad alimentaria global y la conservación de la biodiversidad en un mundo en constante cambio.
La investigación futura en este campo debería centrarse en comprender mejor las interacciones entre los genes y el ambiente, desarrollar herramientas más sofisticadas para el análisis genómico y explorar nuevas estrategias de cría que combinen la preservación de la diversidad genética con la mejora de características específicas.
Solo a través de un enfoque integrado y basado en la evidencia podremos garantizar la salud y la productividad de nuestras poblaciones animales, al tiempo que preservamos la valiosa diversidad genética para las generaciones futuras.
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