Entre los márgenes de la historia oficial y el olvido sistemático, emergen figuras que desafían las narrativas establecidas. Alma Karlin, viajera y escritora eslovena, encarna una disidencia radical frente a las expectativas de su tiempo. Su vida no fue una excepción, sino una ruptura: una existencia guiada por el conocimiento, el deseo y la libertad. En un mundo que castiga la diferencia, ella eligió recorrerlo. ¿Qué nos dice su legado sobre las fronteras impuestas? ¿Quién decide qué vidas merecen ser recordadas?

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Imagen creada por inteligencia artificial por Chat-GPT para El Candelabro.

Alma Karlin: una vida al margen que conquistó el mundo

En un rincón olvidado del antiguo Imperio austrohúngaro, en la ciudad de Celje, nació en 1889 una niña destinada a romper todas las convenciones. Alma Karlin, marcada desde el inicio por malformaciones físicas y una sensibilidad que la alejaba de los estándares de la época, fue llamada bruja, loca, incluso perversa. Pero esos nombres no la detuvieron. Lo que muchos vieron como desvío, ella lo convirtió en dirección: eligió caminar por la vida no pese a sus diferencias, sino a través de ellas.

La infancia de Alma fue una prueba constante de resistencia. La sociedad patriarcal, religiosa y conservadora que la rodeaba no podía comprender ni tolerar a una niña que no encajaba. Desde muy pequeña, enfrentó la exclusión social y la sospecha, agravadas por sus dificultades motoras y su independencia intelectual precoz. No se resignó. Entendió que si el mundo no abría puertas, ella tendría que abrirlas con sus propias manos. Su herramienta sería el lenguaje.

Aprendió doce idiomas. Dominaba desde francés e inglés hasta esperanto y chino mandarín, convencida de que cada lengua era un pasaje secreto a la mente de una civilización. No lo hizo por ornamento ni por prestigio. Para Alma, hablar otro idioma era un acto de empatía radical, una manera de borrar fronteras. Su pasión por los idiomas fue también una forma de escapar de un entorno que la asfixiaba. En su mundo interior, cultivado por la literatura y la semántica, nadie podía herirla.

En 1919, con la Primera Guerra Mundial recién terminada y Europa envuelta en ruinas y resentimientos, Alma Karlin tomó una decisión sin precedentes: iniciar una vuelta al mundo en solitario, sin respaldo financiero, sin acompañantes y con una máquina de escribir llamada Erika como única aliada. Partió desde el puerto de Génova con una maleta de cartón y un diccionario multilingüe que ella misma había compilado. Su ambición era monumental: entender al mundo y narrarlo.

Durante ocho años, visitó más de sesenta países. Atravesó Sudamérica, Oceanía, Asia, los archipiélagos del Pacífico y las selvas del sudeste asiático. No viajó como turista ni como misionera, sino como una antropóloga autodidacta, interesada en la cultura material, los ritos, las historias orales. En cada país recolectaba objetos, registraba conversaciones, enviaba artículos a periódicos europeos. Fue una cronista del otro, capaz de ver humanidad donde Europa veía exotismo.

Los artículos que Alma publicaba no solo relataban paisajes o costumbres, sino que cuestionaban la mirada colonialista. Ella denunciaba la explotación de los pueblos indígenas, criticaba el racismo europeo, advertía sobre los riesgos de la modernidad mal entendida. No era solo una viajera; era una escritora visionaria que intentaba tejer puentes entre culturas distantes. Y aun así, en cada retorno a Europa, la esperaba el desprecio. Su diferencia seguía siendo un estigma.

Durante el ascenso del fascismo, Alma fue arrestada por los nazis bajo sospecha de colaborar con los partisanos de Tito. Después, paradójicamente, los propios partisanos la aislaron por “alemana peligrosa”. La identidad ambigua de Alma Karlin, nacida en Eslovenia, educada en Alemania, políglota, cosmopolita, nunca encajó en las narrativas nacionalistas. Fue siempre demasiado eslovena para los alemanes, demasiado alemana para los eslovenos, demasiado libre para todos.

Su vida afectiva tampoco encontró tregua en ese mundo rígido. Mantuvo una relación amorosa con Thea Schreiber Gamelin, pintora alemana, durante más de veinte años. En una época donde la homosexualidad femenina era considerada patológica o delictiva, Alma y Thea construyeron una familia elegida, al margen de las normas. Fue Thea quien la acompañó en sus últimos días, cuando la salud y el aislamiento se volvieron insoportables. Fue Thea quien la amó sin condiciones.

Cuando Alma murió en 1950, sus objetos recolectados en viajes —más de 850 piezas— fueron considerados por muchos como instrumentos de brujería. Aquello que representaba un patrimonio etnográfico invaluable fue reducido a superstición. A los niños de Celje se les advertía: “Si te portas mal, Alma Karlin vendrá por ti.” El imaginario colectivo transformó a una humanista curiosa en una amenaza fantasmal. La incomprensión fue su epitafio.

Sin embargo, el tiempo, aunque lento, tiene memoria. Hoy, Celje ha erigido una estatua en su honor, y su “Gabinete de Curiosidades” se exhibe con orgullo en el Museo Regional. La misma ciudad que la desterró simbólicamente la reconoce como una figura emblemática de la resistencia cultural. Las nuevas generaciones redescubren en Alma Karlin a una pionera del pensamiento crítico, una mujer que se negó a vivir en silencio, una viajera de lo humano.

Alma Karlin fue muchas cosas. Fue escritora, exploradora, lingüista, feminista sin bandera, lesbiana visible en tiempos de sombra, testigo de las culturas marginadas, víctima del fascismo, exiliada de todos los bandos, amante fiel, heredera de nadie. Pero sobre todo, fue una mujer que eligió ser libre cuando esa palabra equivalía a la soledad. Su vida fue un gesto radical contra la normalidad impuesta.

Hoy, cuando hablamos de mujeres pioneras en la historia, Alma Karlin debe ocupar un lugar central. No solo por lo que hizo, sino por cómo lo hizo. Enfrentó el desprecio, la enfermedad, la pobreza, la guerra, el prejuicio, la indiferencia. Lo hizo con inteligencia, con disciplina, con ternura. Y dejó testimonio de un mundo que ya no existe, pero que aún tiene mucho que enseñarnos. Su vida fue un manifiesto a favor de la diferencia, de la curiosidad profunda, de la resistencia íntima.

En tiempos donde la diversidad es celebrada pero aún incomprendida, Alma Karlin nos recuerda que lo otro no es amenaza, sino promesa. Que la marginalidad puede ser un lugar fértil desde donde mirar al mundo con otros ojos. Que cada persona que se atreve a ser fiel a sí misma, aun cuando el precio sea alto, en realidad está abriendo camino a quienes vendrán después. Alma no pidió permiso. Caminó. Y al hacerlo, dejó huellas.

Así, el legado de Alma Karlin no puede reducirse a su obra escrita o a su gabinete de objetos. Su verdadera herencia es ética. Nos invita a desobedecer con inteligencia, a amar sin temor, a explorar sin conquistar, a pensar sin repetir. Fue una ciudadana del mundo mucho antes de que existiera ese concepto. Fue una voz extranjera en todas partes, incluso en su tierra. Y aun así, nunca dejó de hablar. Su vida fue su idioma. Y fue un idioma claro: el de la dignidad lúcida.

Referencias:

  1. Krevel, M. (2016). Alma M. Karlin: Samotna popotnica, pisateljica in poliglotka. Ljubljana: Založba Modrijan.
  2. Museum of Recent History Celje. (n.d.). Alma M. Karlin Collection.
  3. Juvan, M. (2018). “World Literature and Alma Karlin.” Comparative Literature Studies, 55(4), 657-672.
  4. Beltram, G. (2020). The Forgotten Trailblazer: Rediscovering Alma Karlin. Celje: Regionalni muzej.
  5. Pavlič, B. (2014). “Alma Karlin: Her Life and Travels.” Slovene Studies, 36(1), 21-39.
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