Entre las páginas menos exploradas de la historia se alza la figura de Fátima al-Fihri, cuyo legado trasciende fronteras y cuestiona los relatos dominantes. En un tiempo donde la memoria femenina suele ser silenciada, su nombre emerge como símbolo de transformación cultural y educativa. Reconocer su papel es también reescribir el mapa del conocimiento universal. ¿Cuántas voces como la suya permanecen ocultas en los márgenes? ¿Qué futuro construimos si olvidamos estas raíces?
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Fátima al-Fihri y la Universidad de al-Qarawiyyin: Historia, mito y legado
En el entramado de la historia universal, existen figuras cuyo legado se encuentra oscurecido por la narrativa eurocéntrica dominante. Una de ellas es Fátima al-Fihri, la mujer a quien se le atribuye la fundación de la Universidad de al-Qarawiyyin en Fez, Marruecos, en el año 859. Su historia combina hechos documentados, elementos legendarios y un profundo simbolismo cultural, convirtiéndola en un referente tanto para la historia de la educación como para la visibilidad de las mujeres en ámbitos intelectuales.
La institución de al-Qarawiyyin nació inicialmente como una mezquita y madrasa, fruto de la herencia que Fátima destinó a un proyecto con vocación de trascendencia. Más allá de un espacio religioso, se convirtió en un centro donde confluyeron las ciencias, las artes y el derecho islámico. Su estructura fue expandiéndose hasta convertirse en un eje de formación académica que atrajo a estudiantes de distintas regiones del mundo islámico y, con el tiempo, también de Europa. Esto la posicionó como un punto neurálgico del saber en la Edad Media.
El reconocimiento de al-Qarawiyyin como la universidad en funcionamiento continuo más antigua del mundo proviene de entidades como la UNESCO y el Libro Guinness de los Récords. Sin embargo, el término “universidad” aplicado a esta institución debe entenderse con matices. Durante gran parte de su historia funcionó como madrasa, siguiendo los patrones educativos islámicos, donde se enseñaba jurisprudencia, gramática, lógica, matemáticas, astronomía y medicina. Su evolución hacia un modelo universitario moderno se consolidó recién en el siglo XX, cuando se integró al sistema estatal marroquí.
La fundación atribuida a Fátima al-Fihri plantea un dilema historiográfico. Algunos académicos aceptan la narrativa tradicional, en la que una mujer visionaria consagró sus recursos a la creación de un espacio de saber. Otros, en cambio, cuestionan la veracidad plena de los relatos, debido a la escasez de fuentes contemporáneas y a la posibilidad de que la historia se haya transmitido de manera legendaria. Este debate no disminuye el valor simbólico de la figura de Fátima, sino que resalta las dificultades de reconstruir fielmente el pasado medieval en el Magreb.
A pesar de la incertidumbre, la permanencia de esta tradición es significativa. Representa una memoria colectiva que vincula el saber con la acción de una mujer musulmana en una época en la que, según la mirada occidental, las mujeres estaban relegadas al ámbito privado. En este sentido, Fátima al-Fihri se erige como un símbolo de resistencia narrativa, capaz de desafiar los discursos hegemónicos que invisibilizan la participación femenina en la historia de la ciencia y la educación.
La Universidad de al-Qarawiyyin tuvo un impacto considerable en el desarrollo intelectual tanto del mundo islámico como del europeo. Durante la Edad Media, Fez se consolidó como un puente de conocimiento. Se sabe que filósofos y eruditos como Averroes y Maimónides estuvieron vinculados al entorno intelectual de la región, y aunque no todos fueron estudiantes directos de al-Qarawiyyin, la institución formó parte de ese ecosistema cultural que facilitó la transmisión de saberes hacia Europa. Así, las ideas filosóficas, científicas y matemáticas fluyeron de Oriente a Occidente a través de Al-Ándalus.
Este papel como transmisora de conocimiento resulta esencial para comprender la posterior efervescencia intelectual europea. El Renacimiento y el surgimiento de universidades como Bolonia u Oxford no se explican sin el contacto con la tradición académica árabe-islámica. El álgebra, la numeración indoarábiga, las traducciones de Aristóteles y la medicina de Galeno llegaron al continente europeo gracias a centros de estudio como al-Qarawiyyin, Córdoba y Bagdad. Reconocer este flujo intelectual permite desarmar el mito de un progreso europeo aislado y autogenerado.
El relativo olvido de la historia de al-Qarawiyyin y de Fátima al-Fihri en la educación europea responde, en parte, a la persistencia de un marco eurocéntrico en los programas académicos. Durante siglos, la narrativa occidental enfatizó las universidades medievales europeas como cuna del conocimiento moderno, minimizando las influencias externas. Esta omisión no fue un simple descuido, sino un mecanismo de construcción identitaria que privilegió la herencia grecolatina y cristiana sobre otros aportes civilizatorios.
Además del sesgo cultural, existen factores historiográficos que explican esta ausencia. El carácter híbrido de al-Qarawiyyin, a medio camino entre mezquita, madrasa y universidad, complica su clasificación dentro de los parámetros europeos. Por ello, muchos manuales prefieren destacar instituciones como Bolonia, París u Oxford, cuya organización se asemeja más a las universidades modernas. Sin embargo, tal enfoque ignora la pluralidad de modelos de transmisión del conocimiento existentes en la Edad Media.
La revalorización de la historia de Fátima al-Fihri también tiene una dimensión política y simbólica en el presente. En sociedades donde la igualdad de género sigue siendo un desafío, rescatar la memoria de una mujer que, hace más de mil años, financió y promovió el conocimiento adquiere una fuerza inspiradora. Asimismo, en un contexto de tensiones entre Occidente y el mundo islámico, recordar que la ciencia y la educación han sido puentes de encuentro puede ayudar a contrarrestar visiones estereotipadas y divisivas.
El mito y la historia se entrelazan en esta narrativa. Incluso si algunos aspectos de la biografía de Fátima al-Fihri fueran reconstrucciones posteriores, lo cierto es que su figura ha perdurado como emblema de la relación entre fe, conocimiento y poder transformador de la educación. Ese legado, al margen de la exactitud de los detalles, invita a repensar los cimientos de la historia global del saber y a reconocer que la modernidad intelectual europea no nació en aislamiento, sino en diálogo constante con otras tradiciones.
Por todo lo expuesto, resulta imprescindible integrar estas historias al relato educativo global. La Universidad de al-Qarawiyyin y Fátima al-Fihri no son simples anécdotas marginales, sino piezas fundamentales para comprender la trayectoria de la educación superior. Su reconocimiento no solo hace justicia histórica, sino que contribuye a una visión más inclusiva y plural del pasado. Solo así podremos construir una memoria colectiva que refleje la verdadera complejidad del desarrollo humano y su riqueza intercultural.
La historia de al-Qarawiyyin y de Fátima al-Fihri constituye un ejemplo poderoso de cómo la educación puede trascender fronteras, géneros y religiones. Aunque envuelta en sombras historiográficas, su legado se mantiene como una evidencia de que el conocimiento no pertenece a una civilización exclusiva, sino que es fruto de un intercambio constante.
Reivindicar esta herencia no solo corrige una injusticia histórica, sino que amplía nuestra comprensión del presente y abre caminos hacia un futuro donde la diversidad de voces sea reconocida como motor de progreso colectivo.
Referencias
- Makdisi, G. (1981). The Rise of Colleges: Institutions of Learning in Islam and the West. Edinburgh University Press.
- UNESCO. (2017). Al-Qarawiyyin University, Fez. Recuperado de whc.unesco.org.
- Makdisi, J. A. (1980). “The Scholastic Method in Medieval Education: An Islamic Contribution?” Speculum, 55(3), 638–648.
- Verger, J. (1992). Patterns. In: Ridder-Symoens, H. de (ed.) A History of the University in Europe, Vol. I: Universities in the Middle Ages. Cambridge University Press.
- Bloom, J. M. (2001). Paper Before Print: The History and Impact of Paper in the Islamic World. Yale University Press.
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