Entre los muros solemnes del Vaticano, se gestó una tragedia que desafió tanto la razón médica como el simbolismo religioso. Lejos de ser un simple error técnico, el funeral del papa Pío XII reveló cómo las decisiones humanas, revestidas de autoridad, pueden colapsar ante la naturaleza incorruptible de los hechos. En el corazón de la historia vaticana, esta escena marcó un hito incómodo, pero ineludible. ¿Qué ocurre cuando la tradición desafía la ciencia? ¿Y qué queda cuando el cuerpo se impone al mito?

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Imagen creada por inteligencia artificial por Chat-GPT para El Candelabro.

El funeral fallido del papa Pío XII: ciencia mal aplicada y el inicio de un nuevo protocolo vaticano

En octubre de 1958, Roma enfrentaba un calor fuera de temporada. La muerte del papa Pío XII convocó a miles de fieles y dignatarios a un funeral que, lejos de rendir homenaje, terminó convertido en un símbolo de improvisación médica y negligencia. Aquel episodio no solo marcó un antes y un después en la historia de los funerales pontificios, sino que expuso los peligros de aplicar pseudociencia en contextos donde el decoro y la solemnidad son imperativos religiosos y diplomáticos.

El pontífice Eugenio Pacelli, conocido como Pío XII, fue una figura compleja. Su largo pontificado, atravesado por la Segunda Guerra Mundial, lo colocó en una posición de inmenso poder y escrutinio. Sin embargo, su silencio ante el Holocausto y su cercanía con regímenes totalitarios han mantenido viva la polémica. Su muerte no apaciguó el debate; por el contrario, su funeral grotesco añadió una capa más al misterio y al escándalo en torno a su figura, convirtiéndose en un hecho ineludible de la historia del Vaticano.

El médico personal del pontífice, Riccardo Galeazzi-Lisi, era un oftalmólogo sin especialización en medicina forense. Fue él quien ideó el método conocido como “ósmosis aromática”, una técnica supuestamente natural y respetuosa que evitaba incisiones en el cuerpo. Esta propuesta pretendía ser una alternativa moderna al embalsamamiento tradicional, pero terminó siendo una catástrofe. La ciencia médica aplicada de forma incorrecta abrió paso a uno de los espectáculos más bochornosos que haya presenciado la Curia Romana.

El procedimiento consistía en envolver el cuerpo del papa en celofán y saturarlo con hierbas aromáticas y aceites esenciales. Sin embargo, al no extraerse los órganos internos ni tratarse adecuadamente los tejidos, el cadáver comenzó a descomponerse con una rapidez alarmante. En cuestión de horas, el cuerpo comenzó a hincharse por la acumulación de gases, exudando fluidos oscuros y emitiendo un hedor insoportable que se expandió por la capilla donde yacía. Algunos miembros de la Guardia Suiza incluso se desmayaron ante la intensidad del espectáculo.

El punto de inflexión ocurrió durante la procesión fúnebre. La presión interna acumulada por los gases de descomposición provocó lo que testigos describieron como una explosión en la cavidad torácica del pontífice. Aunque no fue una explosión como tal en términos físicos, el sonido fue suficiente para conmocionar a los presentes y romper los sellos del ataúd. El ataúd sellado, símbolo de respeto y clausura, se convirtió en un emblema de caos y descomposición, provocando consternación internacional.

La prensa internacional recogió los hechos con rapidez. The New York Times reportó la conmoción generada por el “fracaso médico” del funeral. Incluso publicaciones más conservadoras no pudieron ignorar el deterioro público del cadáver papal. El nuevo papa, Juan XXIII, expulsó a Galeazzi-Lisi de su cargo y se le prohibió participar en futuras actividades médicas dentro del Vaticano. Asimismo, el Consejo Médico Italiano lo inhabilitó de forma definitiva, tachándolo de negligente e imprudente.

Este evento no solo fue una tragedia puntual, sino un catalizador para una reforma. El Vaticano, a partir de este suceso, estableció protocolos estrictos para la preservación de los cuerpos papales. Las nuevas normativas incluyeron el embalsamamiento clásico con personal médico certificado, refrigeración adecuada y supervisión directa por parte de autoridades eclesiásticas. La improvisación quedó fuera del ritual, y la ciencia médica dejó de ser terreno para experimentos sin evidencia. El caso de Pío XII fue, en efecto, la última vez que la Santa Sede permitió tal margen de error.

Más allá de lo técnico, este evento provocó también una reflexión sobre la relación entre la fe, la muerte y la ciencia. La intención de preservar el cuerpo papal sin mutilarlo, aunque basada en razones religiosas, resultó contraproducente. La obsesión por mantener una imagen incorrupta y espiritual del pontífice terminó arruinando su último acto público. La tradición católica, rica en símbolos y ritos, se enfrentó de forma violenta con los límites del conocimiento mal aplicado.

El caso del papa Pío XII también plantea interrogantes sobre el poder de los símbolos en la Iglesia. El cuerpo del pontífice, más allá de su biología, representa la continuidad institucional, la pureza espiritual y la autoridad doctrinal. Que ese cuerpo se haya descompuesto de forma grotesca, y ante los ojos del mundo, afectó no solo la memoria del hombre, sino el aura que lo rodeaba. En este sentido, el impacto del funeral de Pío XII va más allá de lo escatológico; fue una crisis simbólica de primer orden.

Históricamente, la Iglesia ha sabido adaptarse a los cambios científicos y culturales. Desde el rechazo inicial al heliocentrismo hasta su posterior aceptación, el Vaticano ha atravesado procesos de adaptación gradual. El caso de Pío XII fue una aceleración forzada de este proceso. Desde entonces, ningún funeral papal ha presentado deslices de esa magnitud, y la gestión sanitaria y simbólica de los pontífices fallecidos se ha tratado con rigor casi quirúrgico. El recuerdo de 1958 aún pesa como advertencia.

En los años siguientes, la figura de Pío XII siguió siendo objeto de revisión histórica. Para algunos, su silencio durante el Holocausto lo convierte en un cómplice pasivo; para otros, fue un líder piadoso que actuó en secreto para salvar vidas. Sin embargo, incluso sus defensores no pueden ignorar el triste desenlace de su vida terrenal. Su funeral, más que una ceremonia, fue una lección. Una advertencia sobre lo que sucede cuando se combinan la arrogancia médica, la mala ciencia y el temor a romper la tradición.

La anécdota de un cuerpo estallando en su ataúd puede parecer grotesca, incluso macabra, pero encierra profundas lecciones. La fe sin ciencia conduce al oscurantismo. La ciencia sin prudencia, al desastre. Y entre ambas, el ser humano se ve obligado a elegir con sabiduría. Lo que ocurrió en Roma aquel octubre de 1958 no fue solo un accidente biológico; fue una crisis ética, institucional y técnica. Un punto de inflexión que transformó para siempre el modo en que la Iglesia se despide de sus líderes.

A día de hoy, los funerales papales siguen un protocolo minucioso. Se evita cualquier improvisación. Cada paso está documentado, cada decisión validada por expertos. No por vanidad, sino por respeto. Respeto a la historia, a la fe, y a la humanidad del hombre que, más allá del título, también es carne, tiempo y finitud. La tragedia del papa Pío XII no debe ser vista como un escándalo aislado, sino como un momento histórico que reformuló las prácticas de una de las instituciones más antiguas del planeta.

Referencias:

  1. Cornwell, J. (1999). Hitler’s Pope: The Secret History of Pius XII. Viking.
  2. The New York Times Archive, October 1958 – Reports on Pope Pius XII’s funeral.
  3. Hebblethwaite, P. (1984). Pope John XXIII: Shepherd of the Modern World. Doubleday.
  4. Walsh, M. (2003). The Conclave: A Sometimes Secret and Occasionally Bloody History of Papal Elections. Sheed & Ward.
  5. Phayer, M. (2000). The Catholic Church and the Holocaust, 1930–1965. Indiana University Press.
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