Entre la opresión del sur estadounidense y la promesa de libertad, México se erigió como un refugio único en el siglo XIX. La abolición de la esclavitud, consolidada por Vicente Guerrero y respaldada por los ideales de Hidalgo y Morelos, transformó la frontera norte en un faro de esperanza para quienes huían de la servidumbre. ¿Qué implicaciones tuvo esta postura frente al expansionismo estadounidense? ¿Cómo cambió el destino de miles de vidas en busca de libertad?
El CANDELABRO.ILUMINANDO MENTES
📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR
México frente a la esclavitud: una frontera de libertad en la América del siglo XIX
En el contexto geopolítico del siglo XIX, mientras numerosas naciones seguían sustentando sus economías en la institución de la esclavitud, México emergió con una postura radicalmente diferente que marcaría su destino y su relación con Estados Unidos. La abolición de la esclavitud en México no fue un acto aislado, sino la culminación de un principio fundamental defendido desde los inicios del movimiento independentista: la libertad humana como valor supremo. Esta convicción, plasmada primero en los ideales de Hidalgo y Morelos y consolidada con el decreto de Vicente Guerrero en 1829, transformó la frontera norte mexicana en un símbolo de esperanza para miles de personas esclavizadas que huían del sur estadounidense. Este ensayo analiza cómo la política abolicionista mexicana creó un refugio único en el continente, desafió la expansión del sistema esclavista y estableció un legado de dignidad humana que trascendió las presiones diplomáticas y los conflictos territoriales.
El proceso de abolición de la esclavitud en México
El compromiso de México con la abolición de la esclavitud se manifestó desde los primeros momentos de su lucha por la independencia. El 6 de diciembre de 1810, Miguel Hidalgo y Costilla decretó en Guadalajara la abolición de la esclavitud, un movimiento revolucionario en una época donde esta institución permanecía vigente en la mayoría del continente . Esta proclamación no fue un acto aislado, sino que formaba parte del ideario insurgente que buscaba fundar una nación sobre bases más justas. Posteriormente, José María Morelos y Pavón reforzó este principio en su documento “Sentimientos de la Nación”, presentado el 14 de septiembre de 1813, donde su artículo 15 establecía claramente “que la esclavitud se prescriba para siempre, lo mismo que las castas” .
La consumación de la independencia en 1821 no implicó la inmediata implementación de estos ideales, pero sentó las bases para su realización legal. La Constitución de 1824 incluyó la prohibición del comercio de esclavos y declaró libres a quienes llegaran al país en condición de servidumbre . Sin embargo, fue el 15 de septiembre de 1829 cuando el presidente Vicente Guerrero, el primer mandatario afrodescendiente de México, firmó el decreto que abolía formalmente la esclavitud en el territorio nacional . El documento establecía que “queda abolida la esclavitud en la República” y aclaraba que “cuando las circunstancias del erario lo permitan, se indemnizará a los propietarios de esclavos” . Esta última cláusula reflejaba la complejidad de transitar hacia una sociedad libre mientras se intentaba conciliar los derechos de propiedad.
La aplicación del decreto encontró resistencia específica en Texas, donde los colonos anglosajones dependían económicamente de la mano de obra esclavizada para sus plantaciones de algodón. La presión de estos grupos fue tal que lograron una exención temporal para la provincia de Texas-Coahuila, aunque el gobierno mexicano mantuvo sus esfuerzos por erradicar completamente la institución . La abolición definitiva se consolidó en 1837, estableciendo el principio irrevocable de que en México no habría espacio para la esclavitud .
La expansión esclavista estadounidense y la pérdida de territorio mexicano
Mientras México consolidaba su proyecto abolicionista, Estados Unidos experimentaba una profunda división entre estados libres y esclavistas. El expansionismo estadounidense, impulsado por la doctrina del “Destino Manifiesto”, chocó frontalmente con los principios legales mexicanos. La tensión se hizo especialmente evidente en Texas, donde desde 1821 se había establecido la colonia de Stephen Austin con permiso del gobierno mexicano . A pesar de que México prohibía la esclavitud, los colonos anglosajones insistieron en mantener este sistema, llegando a aumentar el número de personas esclavizadas en la región de 33 a 443 en apenas cuatro años .
La negativa de los colonos texanos a acatar las leyes mexicanas contra la esclavitud fue uno de los factores clave que desencadenaron la Guerra de Independencia de Texas en 1836 . Tras obtener su independencia, Texas legalizó formalmente la esclavitud y en 1845 se anexó a Estados Unidos, lo que exacerbó las tensiones que desembocarían en la Intervención estadounidense en México entre 1846 y 1848 . La derrota mexicana resultó en la pérdida de más de la mitad de su territorio mediante el Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848 . Este acuerdo no solo representó una catástrofe territorial para México, sino que extendió el sistema esclavista a vastas regiones que habían sido declaradas libres bajo su legislación.
Contenido de la Tabla 1: Cronología comparativa
Título: Cronología comparativa de la abolición y expansión esclavista
Año: 1810
· Evento en México: Decreto de abolición por Miguel Hidalgo.
· Evento en Estados Unidos: Esclavitud legal en todos los estados.
Año: 1829
· Evento en México: Decreto de abolición nacional por Vicente Guerrero.
· Evento en Estados Unidos: Expansión del sistema esclavista.
Año: 1836
· Evento en México: Pérdida de Texas, donde se mantenía la esclavitud.
· Evento en Estados Unidos: Independencia de Texas como territorio esclavista.
Año: 1848
· Evento en México: Pérdida de más de la mitad del territorio.
· Evento en Estados Unidos: Adquisición de nuevos territorios tras guerra con México.
Año: 1850
· Evento en México: Resistencia a firmar tratado de esclavos fugitivos.
· Evento en Estados Unidos: Ley de Esclavos Fugitivos como parte del Compromiso de 1850.
La frontera México-Estados Unidos como ruta de escape
La firme postura abolicionista de México transformó su frontera norte en un imán para las personas esclavizadas que buscaban libertad. Entre 1821 y 1865, se estima que entre 5.000 y 10.000 esclavos lograron cruzar hacia México huyendo del sistema opresivo del sur estadounidense . A diferencia del más conocido “ferrocarril subterráneo” hacia el norte de Estados Unidos y Canadá, esta ruta hacia el sur ha recibido menos atención histórica, a pesar de su importancia crucial .
Los testimonios de quienes emprendieron esta peligrosa travesía reflejan la percepción de México como tierra de libertad. Felix Haywood, ex esclavo entrevistado en 1941 a los 92 años, expresó esta visión con claridad: “No había razón para huir hacia el norte, todo lo que teníamos que hacer era caminar, pero caminar hacia el sur, donde obtendríamos la libertad tan pronto cruzáramos el río Grande. En México podías ser libre. A ellos no les importaba de qué color fuera tu piel” . Esta percepción se extendía más allá de Texas, con historias documentadas de personas que huyeron desde estados tan distantes como Carolina del Norte y Luisiana .
El viaje hacia México presentaba enormes dificultades. Los fugitivos debían enfrentarse no solo a la geografía hostil -con clima extremo, falta de agua y animales peligrosos-, sino también a los cazarrecompensas que recorrían la zona buscando esclavos escapados . A pesar de estos obstáculos, la motivación por alcanzar la libertad impulsaba a miles a emprender el peligroso cruce. Como señalaba Haywood, “cientos de esclavos huyeron hacia México y les fue bien. Supimos de ellos y que se hicieron mexicanos. Criaban a sus hijos para que hablaran sólo mexicano” .
La resistencia mexicana a la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850
La determinación de México como territorio libre enfrentó su prueba más significativa con la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 en Estados Unidos. Esta legislación, parte del Compromiso de 1850, constituía uno de los instrumentos más severos para proteger el sistema esclavista . La ley establecía que todos los esclavos fugitivos debían ser devueltos a sus dueños, obligaba a las autoridades y ciudadanos de estados libres a cooperar en su captura, y negaba a los acusados el derecho a testificar en su propia defensa o a un juicio con jurado .
En este contexto de creciente tensión, Estados Unidos intentó presionar a México para que firmara un tratado de esclavos fugitivos que obligaría a las autoridades mexicanas a devolver a las personas que hubieran escapado de la esclavitud . La respuesta mexicana fue firme y principios: México se negó rotundamente a cualquier acuerdo de este tipo. Esta postura se basaba en el principio jurídico establecido en su legislación nacional que garantizaba que “quien llegue a pisar territorio nacional, siendo esclavo, por ese simple hecho recupera su libertad, lo que le es garantizado por el Estado” .
La resistencia mexicana a las presiones estadounidenses tuvo un significado profundo. Mientras en Estados Unidos la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 polarizaba aún más a la nación y contribuía al camino hacia la Guerra Civil , México mantenía coherencia entre sus principios abolicionistas y su política exterior. Esta postura transformó la frontera no simplemente en una línea geopolítica, sino en una frontera ética entre dos sistemas sociales diametralmente opuestos.
Solidaridad y complicidad en la frontera
La efectividad de México como refugio para las personas esclavizadas dependió en gran medida de la solidaridad de las comunidades fronterizas. Las investigaciones históricas han identificado diversos grupos que apoyaron a los fugitivos en su búsqueda de libertad. Entre ellos destacan los inmigrantes alemanes establecidos en Texas durante las décadas de 1830 y 1840, quienes mostraron especial empatía hacia los esclavizados .
Igualmente significativa fue la participación de los tejanos-mexicanos -residentes de origen mexicano en Texas- y de peones mexicanos que trabajaban en las haciendas junto a personas esclavizadas. La prensa texana de la época frecuentemente publicaba avisos que ofrecían recompensas por fugitivos y con frecuencia mencionaban que estos habían escapado “con un mexicano” o “guiados por mexicanos” . Esta colaboración generó una creciente estigmatización de la población mexicana en Texas, contribuyendo al desarrollo de sentimientos antimexicanos en la región .
Casos documentados, como el de John Ferdinand Webber (quien se adaptó como Juan Fernando Webber) y su esposa Sylvia Hector, ilustran esta dinámica. Después de enfrentar la intolerancia por su matrimonio interracial en Austin, Texas, la familia se trasladó a la frontera y estableció un hogar que sirvió como punto de apoyo para quienes buscaban libertad al sur del Río Bravo . Estas redes de solidaridad, aunque menos organizadas que el “ferrocarril subterráneo” del norte, fueron esenciales para materializar el principio de libertad que México defendía legalmente.
Contenido de la Tabla 2: Grupos de apoyo
Título: Grupos que apoyaron la fuga de esclavos hacia México
Grupo: Tejanos-mexicanos
· Origen/Background: Residentes de Texas de origen mexicano.
· Forma de apoyo: Guía, información sobre rutas, refugio.
Grupo: Peones mexicanos
· Origen/Background: Trabajadores migrantes en plantaciones.
· Forma de apoyo: Colaboración en fugas, instigación.
Grupo: Inmigrantes alemanes
· Origen/Background: Colonos establecidos en Texas en 1830-1840.
· Forma de apoyo: Empatía, apoyo logístico.
Grupo: Familias interraciales
· Origen/Background: Parejas mixtas que enfrentaban discriminación.
· Forma de apoyo: Establecimiento de comunidades fronterizas refugio.
Conclusión: El legado histórico de la postura mexicana
La firmeza con la que México defendió el principio de libertad frente a las presiones esclavistas estadounidenses representa un capítulo fundamental en la historia de los derechos humanos en el continente americano. Esta postura, iniciada con los ideales abolicionistas de Hidalgo y Morelos, consolidada con el decreto de Guerrero en 1829 y mantenida frente a las presiones diplomáticas posteriores, estableció a México como un refugio singular de libertad en una época de profundas divisiones morales.
El significado histórico de esta política trasciende el ámbito diplomático o legal. Para miles de personas afrodescendientes esclavizadas, la frontera mexicana representó literalmente la diferencia entre una vida de servidumbre y la posibilidad de construir un futuro en libertad. Como testimonia la historiadora Roseann Bacha-Garza, los esclavizados “conocían las rutas y cómo llegar al río. Se daban cuenta cuán fácil sería cruzar y conseguir la libertad en México” .
El legado de esta historia permanece relevante en el presente. Nos recuerda que los principios humanitarios pueden, y deben, guiar las relaciones internacionales incluso frente a presiones económicas y políticas considerables. La decisión mexicana de privilegiar la dignidad humana sobre conveniencias diplomáticas o económicas establece un precedente histórico que resuena en los debates contemporáneos sobre migración, asilo y derechos humanos. En última instancia, la frontera México-Estados Unidos del siglo XIX no fue solo un límite entre dos naciones, sino una línea entre dos visiones antagónicas de la humanidad, donde México se colocó consistentemente del lado de la libertad.
Referencias
Comisión Nacional de los Derechos Humanos. (s.f.). Abolición de la esclavitud en México. Recuperado el 27 de septiembre de 2025.
Bacha-Garza, R. (2021, 25 de febrero). “En México podías ser libre. A ellos no les importaba de qué color fuera tu piel”: la poco conocida historia de la ruta de escape de los esclavos estadounidenses hacia el sur. BBC News Mundo.
Díaz Casas, M. C. (2018). Desde el norte hacia el sur: esclavizados fugitivos en la frontera texano-mexicana. Alteridades, 28(56), 23-33.
Battlefields.org. (s.f.). Detonantes de la Guerra Civil. American Battlefield Trust. Recuperado el 27 de septiembre de 2025.
Mexico Desconocido. (s.f.). Los esclavos fugitivos que huyeron de Estados Unidos a México. Recuperado el 27 de septiembre de 2025.
El CANDELABRO.ILUMINANDO MENTES
#MéxicoLibre
#AboliciónDeLaEsclavitud
#HistoriaDeMéxico
#FronteraDeLibertad
#VicenteGuerrero
#HidalgoYMorelos
#DerechosHumanos
#EsclavitudCero
#TexasYMéxico
#RíoGrande
#RefugioParaEsclavos
#LegadoHistórico
Compártelo:
Descubre más desde REVISTA LITERARIA EL CANDELABRO
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.