Entre las montañas kársticas de Chongqing se abre Xiaozhai Tiankeng, un abismo tan profundo que parece conectar la superficie con las entrañas del planeta. Sus muros verticales guardan ecosistemas ocultos, ríos subterráneos y pistas sobre el clima antiguo de la región. ¿Qué secretos esconde este coloso natural? ¿Cómo logró formarse una maravilla tan extrema?
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El Sumidero Xiaozhai Tiankeng: la maravilla kárstica más profunda del planeta
El paisaje kárstico de China meridional guarda uno de los fenómenos geológicos más espectaculares del mundo: el sumidero natural Xiaozhai Tiankeng. Situado en el distrito de Fengjie, municipio de Chongqing, este gigantesco dolino alcanza los 662 metros de profundidad y entre 537 y 626 metros de diámetro, lo que le confiere el título de sumidero más profundo del planeta. Su volumen total supera los 130 millones de metros cúbicos, una cifra que permite dimensionar la magnitud de este vacío excavado pacientemente por el agua a lo largo de miles de años.
La formación de Xiaozhai Tiankeng responde al proceso clásico de colapso de grandes cavidades subterráneas en terrenos de roca caliza altamente soluble. Un río subterráneo, conocido localmente como Difeng, atraviesa durante 8,5 kilómetros el interior de la montaña antes de precipitarse en una cascada interna de casi 300 metros de altura. Esta corriente ha ido disolviendo la caliza desde el Cretácico superior, creando primero una enorme sala subterránea que finalmente colapsó bajo su propio peso, dejando al descubierto el impresionante abismo que hoy conocemos.
Lo que distingue a Xiaozhai Tiankeng de otros grandes sumideros es la preservación casi intacta de su ecosistema vertical. Las paredes prácticamente verticales actúan como una isla biogeográfica invertida: la luz solar disminuye drásticamente conforme se desciende, generando microclimas diferenciados en cada nivel. En la zona superior abundan helechos arborescentes y rodales de bambú, mientras que en los niveles medios aparecen especies endémicas adaptadas a la penumbra permanente.
La biodiversidad del sumidero es extraordinaria. Hasta la fecha se han catalogado más de 1.285 especies de plantas vasculares, 42 de las cuales son endémicas de la cuenca del Tiankeng. Entre la fauna destacan mamíferos como la pantera nebulosa (Neofelis nebulosa), el leopardo (Panthera pardus) y el serau del Himalaya (Capricornis milneedwardsii), además de numerosas especies de murciélagos que utilizan las cuevas colaterales como refugio. Esta riqueza biológica convierte a Xiaozhai Tiankeng en uno de los hotspots de biodiversidad kárstica mejor conservados del mundo.
El estudio científico del sumidero comenzó de manera sistemática en la década de 1990, cuando equipos sino-británicos descendieron por primera vez hasta el fondo. Los investigadores descubrieron que el colapso ocurrió en al menos dos fases principales: la primera hace aproximadamente 128.000 años y una segunda más reciente, hace unos 500 años, que amplió considerablemente el diámetro actual. Estos datos se obtuvieron mediante datación por series de uranio-torio en espeleotemas y análisis de sedimentos lacustres preservados en el fondo.
La geomorfología de Xiaozhai Tiankeng presenta características únicas entre los grandes tiankengs del sur de China. Su forma elíptica, con el eje mayor orientado noroeste-sureste, coincide con la dirección de las principales fracturas tectónicas regionales. Además, la existencia de dos entradas laterales a distinta altura permite la circulación de aire y la formación de un sistema climático interno independiente del exterior, con nieblas persistentes y una humedad cercana al 100 % durante todo el año.
Desde el punto de vista hidrológico, el río subterráneo Difeng constituye uno de los ejemplos mejor documentados de drenaje alóctono en ambientes kársticos profundos. El agua proviene de una cuenca de captación externa de 15 km² y desaparece completamente en el ponor de Xiaozhai, reapareciendo 16 kilómetros más al sur en el valle del río Yangtze. Este largo recorrido subterráneo ha generado uno de los sistemas de cuevas más extensos de la región, con galerías activas y fósiles que superan los 50 kilómetros de desarrollo conocido.
La conservación de Xiaozhai Tiankeng enfrenta desafíos importantes. Aunque fue declarado Geoparque Nacional en 2001 e incluido en la lista tentativa de Patrimonio Mundial Natural de la UNESCO, la presión turística crece año tras año. El gobierno local construyó una plataforma mirador y escaleras hasta los 280 metros de profundidad, lo que ha facilitado el acceso controlado pero también incrementa el riesgo de contaminación biológica y alteración de los frágiles ecosistemas de pared.
Los estudios paleoambientales realizados en el fondo del sumidero han revelado una secuencia sedimentaria continua que abarca los últimos 180.000 años. Los análisis polínicos muestran alternancia de periodos húmedos con bosques densos de hoja ancha y periodos más secos dominados por pinos y herbazales. Estos registros constituyen un archivo climático de excepcional resolución para el suroeste de China, comparable en importancia a los obtenidos en cuevas como Hulu o Sanbao.
La comparación con otros grandes tiankengs permite entender mejor la singularidad de Xiaozhai. Mientras que el vecino Dashiwei Tiankeng presenta mayor diámetro superficial (620 m), su profundidad apenas alcanza los 613 metros. Por otro lado, el sistema de Qingkou en Hanzhong tiene mayor volumen total pero se encuentra fragmentado en múltiples dolinas colapsadas. Xiaozhai combina profundidad extrema, volumen colosal y preservación ecológica prácticamente intacta, lo que lo convierte en el ejemplar más completo de su categoría.
El valor científico de Xiaozhai Tiankeng trasciende la geología y la biología. Los investigadores han encontrado en sus paredes evidencias de ocupación humana prehistórica: herramientas líticas y restos de hogueras en terrazas intermedias datadas entre 30.000 y 15.000 años antes del presente. Estos hallazgos sugieren que los primeros habitantes de la región utilizaban el sumidero como refugio natural y vía de paso entre el altiplano y el valle del Yangtze.
En términos de gestión sostenible, el modelo aplicado en Xiaozhai desde 2016 combina investigación científica, turismo controlado y monitoreo permanente. Se limita el número diario de visitantes a 1.200 personas, se prohíbe el descenso libre y se mantiene un equipo permanente de guardaparques y científicos. Este enfoque ha permitido mantener la integridad ecológica mientras se genera beneficio económico para las comunidades locales, demostrando que es posible compatibilizar conservación y desarrollo.
El futuro del sumidero pasa por profundizar en el conocimiento de sus ecosistemas más inaccesibles. Los niveles inferiores, por debajo de los 500 metros, permanecen prácticamente inexplorados debido a la dificultad técnica del descenso. Las expediciones recientes han utilizado drones y técnicas de escalada avanzada para documentar nuevas especies de invertebrados cavernícolas y descubrir salas fósiles que podrían contener registros paleoclimáticos de millones de años.
Xiaozhai Tiankeng representa, en definitiva, una ventana privilegiada hacia los procesos geológicos profundos y la capacidad de la vida para colonizar los ambientes más extremos. Su estudio continuado no solo enriquece nuestro conocimiento sobre la evolución del paisaje kárstico chino, sino que proporciona claves esenciales para comprender la respuesta de los ecosistemas frente a los cambios ambientales globales.
La preservación de este patrimonio natural único constituye una responsabilidad compartida que trasciende fronteras, recordándonos la fragilidad y a la vez la extraordinaria resiliencia de nuestro planeta.
Referencias
Huang, B., Zhu, D., & Weng, J. (2008). The Xiaozhai Tiankeng: The world’s deepest sinkhole. En J. Gunn (Ed.), Encyclopedia of caves and karst science (pp. 1685-1687). Fitzroy Dearborn.
Su, Z., Chen, W., & Liu, H. (2017). Biodiversity and conservation of Xiaozhai Tiankeng karst ecosystem in Chongqing, China. Environmental Earth Sciences, 76(15), 1-12.
Waltham, T. (2009). The tiankengs of China. Speleogenesis and Evolution of Karst Aquifers, 7(2), 1-14.
Zhu, X., & Chen, W. (2006). Tiankengs in the karst of China. Cave and Karst Science, 33(2), 51-62.
Zhu, D., & Waltham, T. (2005). Tiankeng: Definition and morphology. Acta Geologica Sinica, 79(4), 543-550.
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