Entre las arenas ardientes de la costa peruana se alza Chankillo, un complejo que hace más de dos mil años transformó el paisaje en un reloj solar monumental y en un escenario donde ciencia, poder y ritual se entrelazaban. ¿Cómo lograron sus constructores dominar el ciclo del Sol con tal precisión? ¿Qué revela este observatorio sobre las raíces más antiguas del conocimiento andino?

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📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR

El Observatorio Solar de Chankillo: una proeza astronómicocultural del primer milenio antes de Cristo

Situado en la costa norte del Perú, en la región de Ancash, el sitio arqueológico de Chankillo constituye una de las evidencias más tempranas y completas de observación sistemática del Sol en el continente americano. Data aproximadamente del año 350 a.C., durante el período conocido como Formativo Tardío, y pertenece a una tradición cultural cuyo nombre sigue siendo objeto de debate entre arqueólogos, aunque se asocia frecuentemente con las sociedades costeñas preincaicas del valle de Casma. Lo que distingue a Chankillo no es únicamente su antigüedad, sino la sofisticación funcional de su diseño arquitectónico, que integra con precisión astronomía, ritual y poder político. Sus trece torres alineadas sobre una colina bajan forman un horizonte artificial que permite registrar con notable exactitud los movimientos solares estacionales, constituyendo así un calendario solar funcional. Este sistema no responde a una simple observación puntual, sino a un conocimiento acumulado y transmitido generacionalmente, capaz de predecir fechas críticas para la agricultura y los ciclos ceremoniales.

La estructura más conocida de Chankillo es la llamada línea de torres, una serie de trece estructuras verticales construidas de adobe y piedra, dispuestas en fila sobre la cresta de una colina que divide el sitio en dos sectores. Estas torres, cuya altura varía entre 2 y 6 metros, están espaciadas de manera irregular —no equidistante—, lo cual responde a un diseño intencional que mejora la precisión de las observaciones solares a lo largo del año. Desde dos puntos de observación claramente identificados —uno al este y otro al oeste—, un observador podía seguir el desplazamiento diario de la salida y puesta del Sol entre las torres, permitiendo identificar fechas clave como los solsticios y equinoccios. En el solsticio de verano, por ejemplo, el Sol se eleva justo al norte de la torre más septentrional, mientras que en el solsticio de invierno emerge al sur de la torre más meridional. Esta configuración demuestra un conocimiento empírico avanzado de los ciclos celestes y una capacidad técnica para plasmarlo en arquitectura monumental.

Más allá de su función astronómica, Chankillo debe entenderse como un complejo ceremonial y administrativo de gran relevancia regional. El sitio incluye una fortaleza amurallada conocida como El Castillo, con múltiples recintos, accesos controlados y estructuras defensivas, lo que sugiere un control territorial y una posible función militar o simbólica de dominio. Asimismo, se han identificado espacios para rituales, áreas residenciales y estructuras hidráulicas, todo ello articulado dentro de un paisaje diseñado con intencionalidad cosmológica. La ubicación estratégica —a unos 300 metros sobre el nivel del mar, con visibilidad hacia el mar y el valle interior— facilitaba tanto el control visual del entorno como la conexión simbólica entre cielo, tierra y agua. La presencia de iconografía relacionada con el Sol, la Luna y posibles deidades astrales en cerámicas y restos de pintura mural refuerza la hipótesis de que Chankillo operaba como centro de culto solar, donde la observación celeste legitimaba el poder de una élite sacerdotal o gobernante.

La precisión del observatorio de Chankillo sorprende por su antigüedad, pues anticipa en varios siglos a otros sistemas astronómicos documentados en América, como los calendarios mayas o los alineamientos solares de Machu Picchu. A diferencia de sitios como el Caracol de Chichén Itzá, cuya función observacional sigue siendo debatida, Chankillo ofrece un caso claro y verificable mediante simulaciones astronómicas modernas: las posiciones de las torres coinciden con puntos de orto y ocaso solar que marcan intervalos de aproximadamente 10 días, permitiendo dividir el año en segmentos rituales o agrícolas. Este nivel de planificación implica no solo capacidades matemáticas y geométricas considerables, sino también una organización social capaz de movilizar mano de obra, coordinar especialistas y mantener la continuidad de prácticas observacionales a lo largo de generaciones. La ausencia de escritura en esta cultura hace aún más notable este logro, ya que el conocimiento debió transmitirse oralmente y mediante prácticas performativas institucionalizadas.

Chankillo no surgió en el vacío; se inserta en una tradición andina más amplia de observación celeste que se remonta al menos al período Arcaico, como lo testimonian sitios como Las Aldas o el templo de las Manos Cruzadas en Huánuco. Sin embargo, su diseño arquitectónico único —una línea de torres como marcador de horizonte artificial— no tiene paralelos exactos ni en América ni fuera de ella. En el Viejo Mundo, estructuras como Stonehenge o Nabta Playa también vinculan arquitectura y astronomía, pero lo hacen mediante megalitos o alineaciones puntuales; Chankillo, en cambio, ofrece un sistema continuo y bidireccional (salida y puesta), lo que lo convierte en una solución innovadora y altamente funcional. Además, su uso simultáneo como fortaleza sugiere una interrelación específica entre cosmología y poder político: el control del tiempo celeste equivalía a controlar el calendario agrícola, y por ende, la producción y la distribución de recursos, consolidando así la autoridad de una clase dirigente.

La recuperación y reconocimiento internacional de Chankillo ha sido relativamente reciente. Aunque el sitio fue reportado por primera vez a finales del siglo XIX, no fue hasta las investigaciones lideradas por Iván Ghezzi y Clive Ruggles en la década de 2000 que se confirmó su naturaleza de observatorio solar. Sus hallazgos, publicados en prestigiosas revistas científicas, cambiaron la percepción sobre los orígenes de la astronomía andina y pusieron en tela de juicio la idea de que el conocimiento astronómico complejo en América llegó sólo con los incas o los mayas. En 2021, Chankillo fue declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, bajo la denominación Chankillo Archaeoastronomical Complex, como testimonio excepcional de la astronomía cultural en la antigüedad. Esta designación no solo subraya su valor arqueológico, sino también su importancia como símbolo del conocimiento ancestral de los pueblos andinos y su capacidad para articular ciencia, ritual y paisaje en una visión holística del mundo.

Desde una perspectiva metodológica, Chankillo ofrece un caso paradigmático para la arqueoastronomía, disciplina que estudia las prácticas astronómicas en culturas del pasado. Su análisis requiere una integración rigurosa de técnicas arqueológicas, simulaciones computarizadas del cielo antiguo y etnografía comparativa. Estudios posteriores han corroborado que la precisión del sistema, incluso considerando los cambios en la oblicuidad de la eclíptica a lo largo de los siglos, es sorprendentemente alta: las fechas de solsticio pueden determinarse con un margen de error de uno o dos días. Esto implica que los constructores no solo observaron el Sol durante varios años, sino que probablemente desarrollaron un protocolo estandarizado de observación, posiblemente asociado a ceremonias de renovación anual. Además, evidencias de ofrendas —como fragmentos de cerámica y restos faunísticos— en los puntos de observación oriental y occidental refuerzan la idea de que dichos actos estaban ritualizados, no meramente técnicos.

En el contexto de la historia de la ciencia, Chankillo desafía narrativas eurocéntricas que ubican el nacimiento de la astronomía sistemática exclusivamente en Mesopotamia, Egipto o Grecia. Su existencia demuestra que culturas no estatales, sin escritura formal ni instrumentos ópticos, podían desarrollar modelos celestes sofisticados basados en la observación prolongada y la experimentación arquitectónica. La astronomía en Chankillo no era un saber abstracto, sino práctico y social: servía para organizar el tiempo agrícola, sincronizar festividades y reforzar identidades colectivas. La repetición anual de los rituales solares —como la raymi descrita en fuentes coloniales para el Cusco— probablemente tenía sus raíces en prácticas mucho más antiguas, de las cuales Chankillo es una manifestación temprana y monumental. Esto sitúa al sitio no como una anomalía, sino como un eslabón clave en la evolución de las cosmovisiones andinas, cuyo legado perdura en prácticas contemporáneas de comunidades campesinas que aún siguen el ciclo solar para sus siembras.

La vulnerabilidad de Chankillo también es un tema relevante. Pese a su estado de conservación sorprendentemente bueno —gracias a la aridez del desierto costero—, el sitio enfrenta amenazas por el crecimiento urbano descontrolado, el turismo no regulado y los eventos climáticos extremos asociados al cambio global. Su declaración como Patrimonio Mundial ha impulsado planes de manejo, pero su sostenibilidad a largo plazo depende de una integración efectiva entre investigación, conservación y participación comunitaria. Proyectos colaborativos con poblaciones locales, como los de Casma y Huarmey, buscan revitalizar el conocimiento ancestral y vincularlo con la educación científica actual, demostrando que Chankillo no es un monumento muerto, sino un recurso vivo para la comprensión de la relación humano-cosmos. En este sentido, su valor trasciende lo arqueológico: se convierte en un símbolo de resiliencia cultural y de la capacidad humana para leer el cielo como guía ética y práctica.

El Observatorio Solar de Chankillo representa una de las expresiones más tempranas y complejas de la astronomía cultural en América. Su diseño arquitectónico —una línea de trece torres que funcionan como marcador solar— no solo evidencia un conocimiento empírico profundo de los ciclos celestes, sino también una capacidad de planificación social y simbólica que integra ciencia, ritual y poder. Datado hacia el año 350 a.C., anticipa en varios siglos a otros sistemas astronómicos documentados en el continente y desmiente la idea de que el conocimiento astronómico avanzado llegó sólo con civilizaciones posteriores como los incas o los mayas. Chankillo no fue un mero observatorio, sino un centro ceremonial y político donde el control del tiempo celeste servía para organizar la vida agrícola, legitimar autoridades y reforzar cohesionar social. Su reconocimiento como Patrimonio Mundial en 2021 subraya su importancia no solo como testimonio del pasado, sino como inspiración para repensar las raíces de la ciencia en contextos no occidentales y valorar las formas ancestrales de relación con el cosmos.

En un mundo cada vez más desconectado de los ritmos naturales, Chankillo nos recuerda que observar el Sol —literal y metafóricamente— puede ser un acto de sabiduría, resistencia y esperanza.

Referencias

Ghezzi, I., & Ruggles, C. (2007). Chankillo: A 2300-year-old solar observatory in coastal Peru. Science, 315(5816), 1239–1243.

Ruggles, C., & Ghezzi, I. (2014). The archaeoastronomy of Chankillo: A case study of the Andean tradition of horizon astronomy. Journal for the History of Astronomy, 45(2), 135–152.

UNESCO. (2021). Chankillo Archaeoastronomical Complex. World Heritage List. Paris: UNESCO World Heritage Centre.

Ghezzi, I. (2012). La función astronómica de las trece torres de Chankillo. En M. E. Mendoza & R. Quispe (Eds.), Arqueoastronomía en el Perú (pp. 45–68). Lima: Instituto de Estudios Peruanos.

Ziółkowski, M., & Kościuk, M. (2020). The archaeoastronomical significance of the Thirteen Towers of Chankillo.

Archaeoastronomy and Ancient Technologies, 8(2), 1–18.

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