Entre la voz que canta y la historia que resiste al olvido, los griots del África occidental encarnan una tradición viva donde música, memoria y palabra se entrelazan para preservar siglos de identidad colectiva. Guardianes del pasado y narradores del presente, su arte sigue dando sentido a comunidades enteras. ¿Qué secretos resguarda su legado milenario? ¿Cómo sigue latiendo hoy su memoria oral?
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📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR
Los Griots del África Occidental: Memoria Oral, Música e Historia Colectiva
La Tradición Viva del Jali y su Reconocimiento como Patrimonio Cultural
Los griots constituyen una de las instituciones culturales más fascinantes y resilientes del África occidental. Estos guardianes de la memoria colectiva, conocidos también como jali o jeli en las lenguas mandé, han preservado durante siglos la historia, la genealogía y los valores de sus comunidades a través del arte de la narración oral y la música tradicional africana. Su función trasciende la mera entretenimiento: son historiadores, consejeros, diplomáticos y artistas cuyo legado ha sido reconocido por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial de la humanidad.
Orígenes y Etimología del Término
La palabra “griot” proviene del francés y fue documentada por primera vez en 1637 por el misionero capuchino Alexis de St. Ló, quien utilizó el término “guiriot” para referirse a estos artistas durante sus viajes por la costa senegambiana . Sin embargo, los propios practicantes prefieren el término jali (plural jalolu), que proviene de las lenguas mandé como el bamanakan. La raíz etimológica de jali se vincula simbólicamente con la sangre, representando la herencia familiar y el linaje que caracteriza esta profesión .
La tradición del jali se remonta al siglo XIII, vinculada estrechamente con el Imperio de Mali y la figura de Sunjata Keita, su fundador legendario. Según la tradición mandinka, la profesión de jalolu adquirió su plena significación durante eventos clave de la vida de Sunjata, y por ello el épico sobre este rey guerrero constituye el núcleo de los repertorios griot hasta el día de hoy . Algunos estudiosos sostienen que los griots surgieron durante el Imperio Mandé del siglo XIII, mientras que otros argumentan que aparecieron en el siglo XV; la ausencia de registros escritos dificulta precisar su génesis exacta .
Funciones y Roles Sociales del Griot
El jali cumple múltiples funciones esenciales dentro de la sociedad mandé y, más ampliamente, en las comunidades de Gambia, Senegal, Mali, Guinea, Burkina Faso, Costa de Marfil y Mauritania. Su rol primordial es el de genealogista y memorialista: deben memorizar y recitar la historia de tribus y familias durante siete generaciones, así como conocer las canciones rituales necesarias para invocar espíritus y obtener la simpatía de los ancestros .
Además de preservar la memoria histórica, los griots actúan como consejeros de reyes y líderes tribales, mediadores en disputas comunitarias, maestros de ceremonias en eventos significativos como bautizos, bodas y funerales, y diplomáticos en negociaciones entre grupos . Su capacidad para improvisar tanto musical como narrativamente les permite adaptar historias ancestrales a situaciones contemporáneas, ofreciendo comentario social y sabiduría aplicable a conflictos presentes .
La formación de un jali comienza desde la infancia. Los niños de familias griot crecen inmersos en la historia, las historias y la música de su tradición, comenzando a aprender instrumentos a edad temprana. Pasan horas escuchando a maestros jalolu y practicando para perfeccionar su arte, desarrollando habilidades como oradores y músicos capaces de tejer juntos historias y canciones de emoción, poder e historia.
La Kora y los Instrumentos de la Tradición
La música es inseparable de la función del griot. Entre los instrumentos más emblemáticos se encuentra la kora, un arpa-laud de 21 cuerdas que ha sido tocada por generaciones de jalolu. La kora no se originó en Mali, sino en pequeñas áreas mandinka de la costa, y no se extendió ampliamente por la región hasta finales del siglo XVIII . Otros instrumentos incluyen el balafon (xilófono de madera) y el ngoni (laúd de cuerdas).
La voz del griot es fundamental en la tradición de la jaliyaa. Como describió el escritor keniata Ngũgĩ wa Thiong’o, el orature (oralidad) es el uso de la expresión hablada como medio estético que no requiere validación de lo literario. El lenguaje del jali es el de su pueblo, con canciones interpretadas en la lengua del grupo cultural al que pertenecen, permitiendo la preservación de idiomas e identidades antes, durante y después de la colonización .
El Épico de Sunjata y la Memoria Colectiva
El poema épico de Sunjata Keita representa la obra cumbre de la tradición griot. Este relato narra la vida del fundador del Imperio de Mali: un héroe que nació bajo circunstancias extraordinarias, cubierto de cabello de pies a cabeza y con las piernas paralizadas, quien mediante la magia heredada de su madre logró caminar, fue exiliado de su comunidad y regresó como líder militar para derrotar al rey hechicero Sumanguru Kanté .
Los griots han mantenido vivo este épico durante más de siete siglos, adaptándolo y enriqueciéndolo con cada interpretación. A diferencia de los clásicos griegos como la Ilíada o la Odisea, que permanecieron estáticos, los griots añaden a sus historias y canciones a lo largo de los años . Cuando un griot muere, los miembros de su pueblo lo comparan con “el incendio de una biblioteca”, refiriéndose a la pérdida del conocimiento y sabiduría acumulados .
Transformaciones Coloniales y Contemporáneas
El período colonial francés transformó significativamente el rol de los griots. Las autoridades coloniales expulsaron a los griots de ciudades como Saint-Louis mediante órdenes de arresto y regulaciones que limitaban las actuaciones públicas . En 1930, los funcionarios coloniales formalizaron normas que restringían la participación de griots en ceremonias de boda, limitando el tamborileo, estableciendo pagos específicos y prohibiendo actuaciones no solicitadas en hogares privados .
La era post-colonial amplió los contextos de actuación. Los griots comenzaron a presentarse en salas de conciertos y estudios de grabación debido al declive de los espectáculos para patrones individuales. El uso de micrófonos, amplificadores y conexiones en instrumentos como la kora permitió actuaciones para audiencias más grandes . Esta transformación refleja un cambio desde el patronazgo centrado en castas hacia contextos políticos y globales.
Hoy, los griots se encuentran en Gambia, Ghana, Mali, Mauritania, Senegal, Níger, Nigeria, Burkina Faso, Guinea, Guinea-Bisáu y Costa de Marfil. Son llamados por diversos nombres según la región: jali, jeli, guewel, diari, entre otros . Algunos, como Pape Demba “Paco” Samb, un griot senegalés de ascendencia wolof radicado en Estados Unidos, continúan compartiendo su cultura internacionalmente .
Las Griottes: Mujeres en la Tradición
Aunque tradicionalmente la profesión ha sido masculina, existen numerosas mujeres practicantes conocidas como griottes o jali muso (mujer jali). Según narraciones del épico de Sunjata, las mujeres desempeñaron roles fundamentales en la historia de la tradición. Alagi MBye, un narrador del épico, enfatizó que solo cuando Sunjata ganó control del imperio Manding, los hombres compusieron una canción para él; hasta entonces, solo las mujeres habían cantado y exaltado a Sunjata .
La primera canción en la historia de los jalolu mandinka fue interpretada por mujeres durante la ceremonia de kulio (bautizo), realizada al séptimo día después del nacimiento. Esta canción, que se considera la misma que cantaron las jali musolu en el kulio de Sunjata, se interpreta exclusivamente por mujeres para cada recién nacido en la sociedad mandinka .
Reconocimiento de la UNESCO y Legado Global
La tradición de los griots encarna los principios del patrimonio cultural inmaterial que la UNESCO busca preservar. Las tradiciones orales y expresiones, incluyendo proverbios, acertijos, cuentos, leyendas, mitos, canciones épicas y poesía, son utilizadas para transmitir conocimiento, valores culturales y sociales, y memoria colectiva . La UNESCO reconoce que en muchas sociedades, la interpretación de tradiciones orales es una ocupación altamente especializada, y la comunidad considera a los intérpretes profesionales con el más alto respeto como guardianes de la memoria colectiva .
La influencia de los griots trasciende el África occidental. El músico de jazz estadounidense Graham Haynes produjo un álbum titulado The Griot’s Footsteps, y los artistas Jon Hassell y Brian Eno incluyeron una canción llamada “Griot” en su álbum de 1980 Possible Musics . El rap moderno puede haber descendido de la tradición narrativa griot. El escritor Alex Haley aprendió la historia de su propia familia africana antes de la esclavitud de un griot llamado Fofana para escribir su novela de 1976 Roots .
Conclusión
Los griots del África occidental representan una tradición viva de memoria oral, música e historia colectiva que ha resistido siglos de cambio social, colonialismo y modernización. Como jali, jeli o guewel, estos artistas hereditarios continúan desempeñando funciones esenciales en sus comunidades mientras adaptan su arte a contextos globales contemporáneos. Su reconocimiento como patrimonio cultural inmaterial por parte de la UNESCO subraya la importancia universal de las tradiciones orales como vehículos de identidad, conocimiento y continuidad cultural. En un mundo cada vez más digitalizado, los griots nos recuerdan el poder perdurable de la voz humana para preservar la memoria y construir puentes entre generaciones.
Referencias Bibliográficas
- Hale, T. A. (1998). “From the Griot of Roots to the Roots of Griot: A New Look at the Origins of a Controversial African Term for Bard”. Oral Tradition, 12(2), 249-278. Journal of Oral Tradition.
- UNESCO Intangible Cultural Heritage. “Oral traditions and expressions including language as a vehicle of the intangible cultural heritage”.
- EBSCO Research. (2022). “Griot”. Research Starters: Social Sciences and Humanities. EBSCO Publishing.
- Metropolitan Museum of Art. (2020). “How Griots Tell Legendary Epics Through Stories and Songs in West Africa”. Perspectives, The Met.
- Ntama Journal of African Music and Popular Culture. (2020). “The Importance of Being a Jali Muso”. Universidad de Hildesheim.
- The Kora Workshop. “History: The Jaliya Tradition”. The Kora Workshop UK.
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