La caza de ballenas consiste en la obtención de recursos a partir de cetáceos, principalmente misticetos. El término “ballena” en sentido estricto se reserva a los integrantes de la familia Balaenidae. Los primeros registros de esta actividad se remontan al menos al 3000 a.D.
Al comienzo de la era industrial, el aceite de ballena se usaba para casi todo: calefacción, lubricación de máquina de reloj, jabón, cera de vela y el procesamiento de textiles y cuerdas …
Los cazadores mataban con regularidad enormes ballenas. Herman Melville escribió sobre la caza de ballenas en su clásico, Moby Dick . Los cachalotes fueron cazados por una sustancia cerosa localizada en sus cabezas, llamada espermaceti … y a pesar de su nombre, no es lo que piensan. Los cazadores y los científicos originalmente confundieron esta sustancia con el esperma de ballena y la ungieron con un nombre inusualmente sugerente. Si bien la función biológica del espermaceti en los cachalotes es aún desconocida, los científicos piensan que de alguna manera les ayuda en su capacidad de localización del eco, y por lo tanto, su capacidad para cazar presas.
Fue la intensa demanda de este aceite de esperma durante los siglos XVIII y XIX, lo que casi llevó a las ballenas a la extinción. Y fue solo a través del desarrollo de una innovación tecnológica bastante modesta que las ballenas se salvaron en el último minuto.
Un gran cachalote puede contener hasta tres, a veces cuatro toneladas de aceite de esperma, lo que los convierte en un producto increíblemente valioso, y de hecho, se convirtió en el primero de cualquier aceite animal o mineral en alcanzar la viabilidad comercial. Y como cualquier nueva innovación, los hábitos de consumo rápidamente siguieron su ejemplo. Los estadounidenses y los europeos comenzaron a utilizar el aceite de esperma para alimentar los faros, las farolas y los edificios públicos. Las personas más ricas dejaron de usar las velas de sebo caseras, prefiriendo la alternativa de “alta tecnología”. La vela de espermaceti llegó a ser tan frecuente que creó un nuevo estándar de luz.
La caza se extendió rápidamente durante los años 1760 y 1770, moviéndose desde la costa este de las colonias americanas hasta la Corriente del Golfo, los Grandes Bancos, África Occidental, las Azores y el Atlántico Sur. El período entre 1770 y 1775 fue particularmente intenso, ya que Massachusetts, Nueva York, Connecticut y Rhode Island produjeron 45,000 barriles de aceite de esperma en cada uno de esos años. Otros países estaban ansiosos por unirse. No hace falta decir que los océanos se convirtieron en una vitrina de terrores.
La mayoría de la gente que prendía su vela no sabía que un barco ballenero en el siglo XIX se asemejaba a un molino satánico con hornos de cocción. Tampoco se dieron cuenta o soñaron con ballenas que atacaban cada vez más a sus cazadores a medida que las ballenas se traumatizaban más con el comercio mortal. Algunas ballenas incluso estallaron y embistieron los botes con una ferocidad que se calculó claramente. Tampoco sabía la gente que la mayoría de los cadáveres se desperdició o se dejó a los tiburones. Los barcos balleneros eran una especie de barco pirata, excavadora de petróleo oceánico, que avivaba el horno de la Revolución Industrial.
La intensa caza de ballenas redujo apreciablemente la cantidad de cachalotes. Se estima que casi 236,000 ballenas fueron asesinadas solo en el siglo XIX. Y luego, en 1846, la industria alcanzó el pico de aceite de cachalote. Los balleneros, después de saquear los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, tenían que perseguir ballenas más pequeñas en aguas más frías y más extremas, mientras que tenían que utilizar barcos más grandes durante largos períodos de tiempo. Esto llevó a menos retornos de capital, lo que hizo que el precio del aceite de ballena se duplicara.
Pero la industria alcanzó su punto máximo en este momento por otra razón, y no tuvo nada que ver con lo que estaba sucediendo en los océanos. Más bien, fue la invención de una nueva fuente de combustible, una que, literalmente, salvó a las ballenas. En 1849, el Dr. Abraham Gesner, un geólogo canadiense, descubrió una manera de extraer el queroseno del petróleo. Su método permitió la producción barata y fácil. Además, a diferencia del aceite de cachalote, se podía almacenar durante largos períodos de tiempo y no producía un olor desagradable.
La innovación de Gesner provocó el auge de la industria petrolera estadounidense en la década de 1850, y para fines de la década había 40 plantas de queroseno en los Estados Unidos. Durante la década de 1860, John D. Rockefeller y Samuel Andrews trabajaron para mejorar la eficiencia del procesamiento del petróleo. Juntos, y respaldados por un ejército de inversionistas, crearon una red de destilerías de queroseno que luego se convertirían en Standard Oil.
El mercado del espermaceti se disminuyó rápidamente. Para 1876, la flota de 735 barcos se había reducida a solo 39. El precio del aceite de ballena alcanzó un máximo en 1856 cuando se vendió a $ 1.77 por galón, pero en 1896 se vendió a 40 centavos. Al mismo tiempo, el keroseno de Gesner, más la capacidad de la industria para comercializar y refinar rápidamente el proceso de producción, hizo que el precio del petróleo cayera de 59 centavos por galón en 1865 a siete centavos en 1895.
En el siglo XX en los EE. UU., El aceite de ballena se usaba en los automóviles como un aditivo al fluido de transmisión automática hasta que fue prohibido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Antes de 1972, unos 14 millones de kg de aceite de Espermaceti se usaban anualmente en lubricantes debido a su excepcional lubricidad y estabilidad térmica. En 1972, el cachalote fue catalogado como una especie en peligro de extinción. Al año siguiente, el Congreso de los EE. UU. enmendó la Ley de Especies en Peligro de Extinción, prohibiendo la matanza de ballenas y el uso de su aceite. La pérdida tuvo un profundo impacto en la industria automotriz, donde, por ejemplo, las fallas de transmisión aumentaron de menos de 1 millón en 1972 a más de 8 millones en 1975.
Era un lubricante popular. Funcionó bien para maquinaria fina y liviana, como máquinas de coser y relojes porque es delgada, no se congela ni se seca y no corroe los metales. También se usó en maquinaria pesada como locomotoras y telares a vapor porque puede soportar altas temperaturas.
A finales del siglo 20, se descubrió que el aceite de jojoba era un mejor sustituto para las aplicaciones de alta fricción porque es aún más estable a altas temperaturas. Esto causó que el precio del aceite de esperma colapsara a una décima parte de su valor anterior.
Debido a su muy bajo punto de congelación, el aceite de esperma también tuvo un uso generalizado en la industria aeroespacial y se usó para proteger los metales del óxido como protección temporal para los componentes metálicos de las armas de fuego.
Con la prohibición internacional de la caza de ballenas de 1987, el aceite de esperma ya no se vende legalmente …
El Candelabro. Iluminando Mentes
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