“Siguiendo el curso ondulante del río Kankakee, la historia fluye tan libremente como sus aguas, entrelazándose con el legado de sus primeros habitantes, los indomables cazadores de pieles. En las tranquilas brumas del amanecer y en las silenciosas sombras del anochecer, una figura solitaria emerge de los marjales, aferrada a su recompensa de día: visones con pelaje reluciente, mapaches vivaces y ratas almizcleras astutas. Este es un relato de resistencia, adaptabilidad y confrontación con la naturaleza salvaje en su forma más pura. Una historia de una profesión olvidada que fluyó con las corrientes y mareas de la demanda y los precios. Este es el viaje por la historia y la influencia del comercio de pieles en el río Kankakee.”

“El Cazador de Pieles de Kankakee: Entre Disputas Territoriales y Comercio”

Una figura muy importante en la historia del río Kankakee fue el cazador de pieles. Desde los primeros tiempos hasta hoy, la caza de pieles en el Mariscal de Kankakee ha sido una actividad continua. La demanda y el precio han fluctuado, pero la industria siempre ha existido. Este ha sido un negocio en el que participaron tanto los nativos americanos como los hombres blancos. Hoy, la caza no es tan popular como en el pasado debido a la baja demanda. En 1883, el Major McFadin escribió esto sobre el cazador de pieles. “El Kankakee sigue manteniendo su lugar como uno de los mejores terrenos de caza en el Estado. Cada seis millas de este río es aprovechada por cazadores que hacen un sustento decente atrapando ratas almizcleras, visones y unas pocas nutrias. Un promedio justo de captura por día es de 30 ratas. Las pieles de ratas de otoño se venden a diez o catorce centavos. Las ratas de primavera tienen mayor precio, generalmente alcanzan los veinte centavos.” J. Lorenzo Werich escribió: “durante la Guerra Civil, una piel de visón se vendía de $4.00 a $9.00 y una buena piel de mapache costaría $4.50.” Con su gran conocimiento del pantano, el cazador de Kankakee a menudo complementaba sus ingresos actuando como guías para los deportistas.

Werich, en su “Pioneer Hunter of the Kankakee” escribió extensamente sobre la vida del cazador en el Kankakee y lo que los atraía al pantano. “Tal como el oro y las gemas eran el imán que atraía a nuestra gente Hoosier al Lejano Oeste, así fue el comercio de pieles lo que trajo a los primeros exploradores a la región de Kankakee.” Sin un territorio de caza establecido surgieron muchas disputas. Werich escribe: “Así que algunos de los viejos tramperos se reunieron y establecieron lo que se conoce como el reclamo de un trampero… y se dividió por una línea que va de norte a sur, como se supone que fluye el río… y tenía de 2 a 10 millas de ancho.” McFadin escribió que aunque los precios de las ratas son bajos en otoño, “los cazadores se ven obligados a atrapar ratas en otoño para mantener a otros fuera de su campo”.

McFadin resume el carácter del cazador de Kankakee. “La mayoría de estos cazadores son hombres trabajadores, inteligentes y honestos, con hogares y familias. Sin embargo, ocasionalmente, se encuentra un hombre carente de todos los instintos de decencia y juego justo, un verdadero paria entre la manada. Sin embargo, sus vidas, como cazadores, generalmente cesan después de una temporada.”

Las primeras trampas eran dispositivos rudimentarios construidos con troncos, palos, hilo y cuerda. Eran efectivas, pero ineficientes. La introducción de la trampa de acero fue la solución. Werich escribió: “En el otoño de 1845 Harrison Hartz Folsom y Rens Brainard” fueron a Hebron e involucraron al herrero John Alyea “para que les hiciera tres docenas de trampas de acero para ratas a un dólar cada una, y cuatro trampas de nutria de dos resortes, o trampas de lobo como a veces se les llama, a tres dólares cada una. Estas fueron las primeras trampas de acero hechas y colocadas en el país de Kankakee.”

Los primeros cazadores del Mariscal de Kankakee tienen una reputación variada. Por un lado, a menudo se les llama “Ratas de Río” de bajo carácter moral y otras veces son reconocidos por su ética de trabajo, ingenio y tenacidad. Probablemente ambas descripciones sean precisas.

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