Entre las sombras de la Irlanda victoriana y el bullicio intelectual de Londres surgió George Bernard Shaw, un inconformista que convirtió el teatro en un campo de batalla para las ideas. Su vida fue una mezcla explosiva de militancia, ironía y lucidez, capaz de desafiar a imperios, moralistas y tradiciones escénicas. ¿Qué fuerzas lo moldearon? ¿Y por qué su voz sigue resonando con tanta fuerza hoy?

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📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR

George Bernard Shaw: Vida, obra y legado del dramaturgo irlandés que revolucionó el teatro moderno

George Bernard Shaw, conocido universalmente como Bernard Shaw, nació el 26 de julio de 1856 en Dublín, en el seno de una familia protestante de clase media baja que luchaba por mantener las apariencias. Su padre, George Carr Shaw, era un empleado público fracasado y alcohólico; su madre, Lucinda Elizabeth Gurly, una cantante mezzosoprano que terminaría abandonando el hogar para seguir a su maestro de voz, George Vandeleur Lee, a Londres. Este ambiente de hipocresía social y desestructuración familiar marcó profundamente al futuro escritor.

La educación formal de Shaw fue breve y decepcionante. Abandonó la escuela a los quince años y nunca asistió a la universidad, aunque devoró libros en la National Gallery of Ireland. En 1876, con veinte años, se reunió con su madre y hermana en Londres, ciudad que se convertiría en su hogar definitivo. Los primeros años londinenses fueron de extrema pobreza: trabajó como cajero, escribió cinco novelas sin éxito y vivió de la ayuda económica que su madre obtenía dando clases de canto.

A finales de la década de 1870, Shaw descubrió el socialismo gracias a una conferencia de Henry George y, sobre todo, tras leer “El capital” de Karl Marx en la traducción francesa. En 1884 se unió a la recién creada Fabian Society, organización reformista que defendía el socialismo gradual y parlamentario. Durante años fue su miembro más activo y carismático: escribió panfletos, dio cientos de conferencias y redactó algunos de los textos fundacionales del fabianismo, como “The Fabian Essays in Socialism” (1889). Esta militancia política impregnaría toda su producción literaria posterior.

Su carrera como crítico musical bajo el seudónimo Corno di Bassetto (1888-1894) para “The Star” y luego “The World” le proporcionó un estilo ágil, irónico y provocador que trasladaría al teatro. También fue crítico teatral de “The Saturday Review” (1895-1898), donde atacó con dureza el teatro comercial de la época y defendió a Ibsen, cuya obra consideraba el modelo de drama serio y socialmente comprometido. Precisamente la influencia ibseniana fue decisiva: en 1891 publicó “The Quintessence of Ibsenism”, ensayo que se convirtió en manifiesto del nuevo drama.

El estreno en 1892 de “Widowers’ Houses” (Casas de viudos), su primera obra representada, marcó el inicio de una producción teatral sin parangón en la literatura inglesa del siglo XX. Entre 1892 y 1903 escribió las llamadas “Plays Unpleasant” (Obras desagradables): además de la mencionada, “The Philanderer” y “Mrs Warren’s Profession”, esta última censurada durante años por tratar abiertamente la prostitución como consecuencia del sistema capitalista. A estas siguieron las “Plays Pleasant” (Obras agradables): “Arms and the Man” (1894), sátira antibelicista; “Candida” (1894); “The Man of Destiny” (1897) y “You Never Can Tell” (1897).

Con “Caesar and Cleopatra” (1898) y especialmente “Man and Superman” (1903), que incluye el célebre “Don Juan in Hell”, Shaw alcanzó la madurez filosófica. Esta obra desarrolla su concepto de la Fuerza Vital (Life Force), una energía evolutiva que impulsa a la humanidad hacia la superación, tema central de su pensamiento creativo-evolucionista influido por Lamarck, Bergson y Nietzsche, aunque reinterpretado en clave racional y socialista.

La Primera Guerra Mundial le situó en una posición incómoda. Su panfleto “Common Sense About the War” (1914) le valió el ostracismo social por criticar tanto al militarismo alemán como al británico. Sin embargo, tras la contienda escribió una de sus obras maestras: “Heartbreak House” (1919), alegoría de la Europa culta e irresponsable que marchaba hacia el desastre. En 1923 estrenó “Saint Joan” (Santa Juana), tragedia histórica que le valdría el Premio Nobel de Literatura en 1925, reconocimiento que aceptó pero cuyo dinero rechazó, donándolo a la causa de traducir literatura sueca al inglés.

Durante los años treinta, Shaw viajó extensamente: visitó la Unión Soviética en 1931, donde se entrevistó con Stalin; apoyó públicamente ciertos aspectos del régimen soviético mientras condenaba el fascismo; viajó a la India y a Sudáfrica. Aunque nunca se afilió al Partido Comunista, su admiración por líderes autoritarios de izquierda y derecha generó controversia que aún hoy persiste al analizar su pensamiento político.

En su longeva vejez siguió escribiendo incansablemente. “The Apple Cart” (1929), “Too Good to Be True” (1931), “On the Rocks” (1933), “The Millionairess” (1936), “Geneva” (1938), “In Good King Charles’s Golden Days” (1939) y, ya en la posguerra, “Buoyant Billions” (1947) y el juguete político “Farfetched Fables” (1950) completan una producción de más de sesenta obras teatrales. Además escribió ensayos, críticas, cartas y prefacios que suman millones de palabras.

Shaw mantuvo una relación compleja con las mujeres y el matrimonio. En 1898, a los 41 años, se casó con Charlotte Payne-Townshend, rica socialista irlandesa que sería su compañera hasta la muerte de ella en 1943. El matrimonio fue célibe por decisión médica tras una enfermedad de Shaw, aunque él mantuvo relaciones sentimentales (nunca consumadas físicamente, según su propia declaración) con actrices como Ellen Terry, Mrs Patrick Campbell o Molly Tompkins.

Vegetariano estricto desde los veinticinco años, antiviviseccionista, antivacunas, defensor de la simplificación ortográfica (llegó a dejar dinero en su testamento para crear un nuevo alfabeto inglés), Shaw cultivó una imagen pública de provocador genial. Rechazó el título de sir y la Orden del Mérito, aunque aceptó la Orden de Mérito irlandesa en 1946.

El 2 de noviembre de 1950, a los 94 años, murió en su casa de Ayot St Lawrence a consecuencia de complicaciones renales tras una caída mientras podaba un árbol. Sus cenizas, mezcladas con las de Charlotte, fueron esparcidas en el jardín de esa casa, hoy museo.

La influencia de George Bernard Shaw en el teatro del siglo XX es incalculable. Rompió con la estructura well-made play del teatro victoriano, introdujo el drama de ideas, utilizó la paradoja y el humor como armas dialécticas y convirtió el escenario en tribuna de debate social. Autores como Brecht, O’Neill, Osborne o Stoppard reconocieron su deuda. Su defensa de los derechos de la mujer, su crítica al imperialismo, al capitalismo salvaje y a la hipocresía religiosa mantienen una sorprendente vigencia.

Más allá del teatro, Shaw representa el tipo de intelectual comprometido que cree en la capacidad transformadora de la palabra. Su optimismo evolutivo, su fe en la razón y su rechazo al sentimentalismo romántico configuran una visión del mundo que, aunque matizada por sus contradicciones políticas, sigue interpelando al lector contemporáneo. George Bernard Shaw no solo escribió obras maestras; creó un modelo de inteligencia crítica, irónica y valiente que el siglo XXI haría bien en recordar.

“Publicado por Roberto Pereira, editor general de Revista Literaria El Candelabro.”

Referencias

Archer, W. (1926). George Bernard Shaw: A critical study. London: William Heinemann.

Holroyd, M. (1988-1992). Bernard Shaw (Vols. 1-4). London: Chatto & Windus.

Laurence, D. H. (Ed.). (1985-1988). Bernard Shaw: Collected letters (Vols. 1-4). London: Max Reinhardt.

Shaw, G. B. (1930). The quintessence of Ibsenism: Now completed to the death of Ibsen. London: Constable.

Weintraub, S. (Ed.). (1970-1973). Bernard Shaw’s plays: With prefaces (Vol. 1-4). New York: Dodd, Mead.

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