Entre el optimismo ilustrado y el temor permanente al colapso de las civilizaciones, Giambattista Vico formuló una de las teorías históricas más inquietantes de la modernidad: la historia avanza mediante ciclos de auge, decadencia y renacimiento. Su visión de los corsi e ricorsi desafió la idea de un progreso infinito y anticipó muchas crisis contemporáneas. ¿La civilización moderna atraviesa hoy una nueva fase de decadencia? ¿Puede la razón destruir el orden que ella misma creó?
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📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR
Giambattista Vico y la historia como espiral: una relectura contemporánea de los corsi e ricorsi
En el corazón de la modernidad ilustrada, cuando el pensamiento europeo se deslumbraba con la razón cartesiana y abrazaba la fe en un progreso lineal e ilimitado, un filósofo napolitano formuló una visión radicalmente distinta del devenir humano. Giambattista Vico (1668-1744) propuso una teoría cíclica de la historia que concebía el tiempo histórico no como una flecha ascendente sino como una espiral de avances y retrocesos. Su concepto de corsi e ricorsi, o cursos y recursos históricos, constituye una de las reflexiones más originales y controvertidas sobre el desarrollo cíclico de las civilizaciones. Nacido en Nápoles en el seno de una familia modesta, Vico estudió derecho, retórica y filosofía, y ejerció como profesor de retórica en la Universidad de Nápoles, pero su pensamiento, profundamente original, nunca encontró acomodo en los círculos intelectuales dominantes de su tiempo. Lo que hoy reconocemos como una de las aportaciones fundacionales a la filosofía de la historia cíclica fue recibido con incomprensión o silencio por sus contemporáneos, hecho que no impidió que su legado resurgiera con fuerza en el siglo XX, valorado por pensadores de la talla de Benedetto Croce, Isaiah Berlin o María Zambrano.
La teoría del ciclo histórico de Vico se articula en su obra capital, Principios de una ciencia nueva en torno a la naturaleza común de las naciones, publicada por primera vez en 1725 y revisada en sucesivas ediciones hasta su versión definitiva de 1744. En esta obra monumental, Vico desarrolla una ambiciosa explicación del devenir de las naciones a través de lo que denominó la «historia ideal eterna», un esquema de leyes universales que, según él, gobiernan el nacimiento, desarrollo, apogeo y decadencia de todas las sociedades humanas. Esta perspectiva se oponía frontalmente al racionalismo de Descartes, que despreciaba el conocimiento histórico por considerarlo carente de certeza matemática, y también desafiaba la visión lineal y optimista de la Ilustración, que confundía el mero paso del tiempo con un perfeccionamiento moral inevitable de la humanidad. Frente a ambas corrientes, el filósofo napolitano reivindicó la historia como la ciencia humana por excelencia, sosteniendo que los seres humanos solo podemos conocer verdaderamente aquello que nosotros mismos hemos hecho, principio que expresó en su célebre fórmula verum ipsum factum (la verdad es lo hecho). De esta premisa se deriva una consecuencia revolucionaria para la época: si la historia es creación humana, entonces puede ser objeto de conocimiento científico, pero de una ciencia distinta a la físico-matemática, una ciencia atenta a las particularidades del mundo civil.
Para explicar el desarrollo cíclico de las civilizaciones, Vico retomó la antigua división egipcia del tiempo histórico en tres edades: la edad de los dioses, la edad de los héroes y la edad de los hombres. La edad de los dioses, que corresponde a la infancia de la humanidad, se caracteriza por el predominio del sentido y la imaginación; los pueblos primitivos explican el mundo mediante mitos y religiones, atribuyendo a los dioses la fundación de las instituciones fundamentales como el matrimonio, los rituales funerarios y el derecho. La edad de los héroes, equivalente a la adolescencia de los pueblos, es la etapa de las aristocracias guerreras y las monarquías patriarcales, en la que dominan los impulsos pasionales y la fuerza, pero también comienza a despertar la virtud cívica. Finalmente, la edad de los hombres, la madurez de la civilización, es la fase del predominio de la razón, la filosofía y el derecho igualitario, en la que florecen las repúblicas democráticas o las monarquías ilustradas. Sin embargo, y aquí radica la aportación más inquietante de Vico, esta tercera edad no representa un destino definitivo ni un progreso consolidado de una vez para siempre. Por el contrario, la propia racionalidad humana, al desprenderse de los vínculos religiosos y las virtudes cívicas que cohesionaban las etapas anteriores, degenera en escepticismo, individualismo exacerbado y corrupción de las costumbres, lo que precipita inevitablemente la decadencia y la recaída en una nueva barbarie.
Esta concepción del tiempo histórico no debe confundirse con un mero retorno circular que repite idénticamente lo ya vivido, al modo del eterno retorno nietzscheano. La originalidad del corsi e ricorsi de Vico reside en que concibe la historia como una historia en espiral, donde cada nuevo ciclo no reproduce exactamente el anterior, sino que parte de condiciones diferentes y alcanza configuraciones novedosas. Como ejemplo de esta dinámica, el filósofo comparaba la época homérica griega con la Europa medieval: ambas fueron edades heroicas gobernadas por aristocracias guerreras, pero la segunda incorporó elementos nuevos como el cristianismo, que transformó profundamente la conciencia moral y las instituciones. La historia, en esta visión, no es ni un progreso lineal ni un eterno retorno de lo mismo; es más bien un devenir cíclico de las sociedades gobernado por avances y retrocesos, cursos y recursos, que se suceden sin alcanzar nunca una victoria definitiva. La etapa final de cada ciclo, marcada por lo que Vico denominó «la barbarie de la reflexión», representa una paradoja profunda: es la propia razón humana, llevada a sus últimas consecuencias, la que termina destruyendo los fundamentos de la civilización que ella misma había construido. Esta intuición desoladora sitúa a Vico como un precursor de las críticas contemporáneas a la razón instrumental y al desencantamiento del mundo.
El contexto en el que Vico desarrolló su teoría de los ciclos históricos contribuye a explicar la escasa recepción que tuvo entre sus contemporáneos. La Nápoles de finales del siglo XVII y principios del XVIII era un vibrante centro cultural bajo dominio español, pero intelectual y lingüísticamente periférico respecto a los grandes focos de la Ilustración francesa, inglesa y alemana. La hegemonía del cartesianismo imponía un modelo de racionalidad que excluía del conocimiento legítimo todo aquello que no pudiera ser formulado con claridad y distinción matemática. En este clima, una obra que defendía el valor cognoscitivo de la filología, la mitología y la retórica no podía sino resultar profundamente extemporánea. Adicionalmente, la propia biografía de Vico estuvo marcada por el aislamiento y la frustración: un accidente infantil lo dejó con secuelas físicas y una inclinación hacia la soledad y la melancolía que lo acompañaron toda su vida. A pesar de sus esfuerzos, nunca obtuvo la cátedra de jurisprudencia a la que aspiraba, conformándose con la enseñanza de la retórica en condiciones económicas precarias. Así, el creador de una de las filosofías más ambiciosas de la historia murió sin haber visto reconocida la magnitud de su obra, en una soledad intelectual solo comparable a la profundidad de sus ideas.
Habría que esperar hasta el siglo XIX para que pensadores como Jules Michelet redescubrieran su pensamiento, y hasta el siglo XX para que, de la mano de Benedetto Croce e Isaiah Berlin, la teoría del ciclo histórico de Vico alcanzara el reconocimiento que merecía. Su influencia se extiende a la filosofía de la historia contemporánea, la sociología, la ciencia política y los estudios culturales, dejando huella en autores tan diversos como James Joyce, Samuel Beckett, Northrop Frye, Hayden White y Eric Voegelin. La relectura de su obra en el siglo pasado permitió apreciar la modernidad de su pensamiento y su capacidad para iluminar problemas que siguen siendo acuciantes en nuestro presente. En un mundo donde las promesas de progreso indefinido se ven confrontadas con crisis ecológicas, políticas y civilizatorias, la advertencia viquiana sobre la fragilidad de todo orden humano adquiere una actualidad inquietante. La globalización, con su promesa de integración racional del planeta, ¿no evoca acaso esa «edad de los hombres» que, según Vico, precede a la decadencia? La fragmentación social, el auge de los populismos autoritarios y el debilitamiento de los vínculos comunitarios ¿no recuerdan los síntomas de la «barbarie de la reflexión» que el filósofo napolitano diagnosticó con precisión casi profética?.
El legado de Giambattista Vico sigue ofreciendo una poderosa herramienta conceptual para pensar nuestro presente histórico. Su análisis cíclico de la historia nos recuerda que la civilización no es una conquista irreversible sino un frágil equilibrio que debe ser constantemente renovado a través de las instituciones, las costumbres y la vida comunitaria. La sabiduría de los corsi e ricorsi estriba en su capacidad para desvelar, tras la aparente novedad de cada época, los patrones recurrentes del devenir humano, recordándonos que ninguna victoria es definitiva y que la barbarie no constituye un pasado superado sino una posibilidad siempre presente en el corazón de la civilización. Vico nos enseñó que la historia no la escriben únicamente los vencedores, sino que es un drama colectivo en el que los retrocesos preparan el terreno para nuevos avances, y los triunfos contienen las semillas de su propia destrucción. Esta visión, que integra la conciencia de la finitud con la esperanza en la regeneración, representa quizás la contribución más valiosa de aquel filósofo solitario de Nápoles a nuestra comprensión de la condición humana.
También puede leerse este análisis como complemento de otro estudio dedicado a la dimensión simbólica, lingüística y social del pensamiento viquiano. Si en este artículo se ha abordado la teoría de los corsi e ricorsi y la historia como espiral civilizatoria, en “Giambattista Vico: Fundador de la Semiótica y las Ciencias Sociales Modernas” se profundiza en su papel como precursor de la semiótica, la filosofía del lenguaje y las ciencias sociales modernas.
Referencias
Berlin, I. (2000). Vico y Herder: Dos estudios en la historia de las ideas. Madrid: Ediciones Cátedra.
Croce, B. (1911). La Filosofía di Giambattista Vico. Bari: Laterza.
Reyes Toxqui, Á. y Cortés Carreño, J. C. J. (2020). El concepto de la historia en G. B. Vico: el retorno de la barbarie, la subjetividad y el cuerpo. Revista Humanidades, 10(2), 1-22.
Vico, G. (1744/1995). Principios de una ciencia nueva en torno a la naturaleza común de las naciones (R. de la Villa, Trad.). Madrid: Tecnos.
Zambrano, M. (1987). La confesión: Género literario y método. Madrid: Mondadori.
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