Entre calles húmedas, talleres miserables, cafés oscuros y voces inmigrantes, Roberto Arlt transformó el habla despreciada de Buenos Aires en una de las experiencias literarias más radicales del siglo XX. Su escritura quebró la frontera entre la lengua culta y el idioma de los suburbios, convirtiendo el error, el lunfardo y la oralidad popular en herramientas de innovación estética y crítica social. ¿Puede una literatura surgir desde la “mala escritura”? ¿Es el margen el verdadero centro del idioma nacional?
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📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR
Roberto Arlt y la lengua literaria del margen: una estética de la resistencia lingüística en la narrativa argentina
La ciudad como laboratorio de lenguaje
La literatura de Roberto Arlt constituye uno de los hitos más significativos —y paradójicamente menos estudiados fuera de Argentina— en la configuración de una narrativa latinoamericana urbana. Nacido en Buenos Aires en 1900, hijo de un inmigrante alemán y una triestina, Arlt inauguró una línea estética que tomaba la periferia como centro narrativo y el lenguaje del margen como instrumento literario deliberado. Su obra, lejos de ser mero reflejo costumbrista, representa una operación compleja de resignificación del habla popular, el lunfardo y las interferencias del cocoliche inmigrante. En este sentido, la escritura arltiana se revela como un laboratorio donde la lengua de los excluidos adquiere densidad poética y funcionalidad narrativa, desafiando los cánones del estilo culto que dominaban el campo literario rioplatense.
La Buenos Aires de los años veinte, objeto privilegiado de su ficción, era una metrópoli en acelerada transformación. La llegada masiva de inmigrantes italianos, españoles, judíos y alemanes reconfiguraba el tejido social y lingüístico de la ciudad. Arlt, criado en barrios obreros como Villa Luro y Flores, tuvo acceso directo a ese crisol de lenguas que los historiadores culturales han denominado la “oralidad porteña”. Esta experiencia biográfica no se tradujo, sin embargo, en una mímesis ingenua del habla callejera, sino en una elaboración estética consciente que el propio autor teorizó en sus aguafuertes periodísticas y en los prólogos a sus novelas.
El lunfardo como estrategia literaria
El uso del lunfardo en la obra de Arlt ha sido tradicionalmente leído como una marca de autenticidad popular o, peor aún, como síntoma de su supuesta carencia de formación académica. Esta interpretación, difundida por críticos tempranos como Raúl Larra, ha sido sistemáticamente desmontada por la crítica contemporánea. Investigadores como Oscar Conde y Rita Gnutzmann han demostrado que Arlt manejaba el lunfardo con plena intencionalidad estilística, empleándolo tanto como recurso verosímil en sus novelas como en un juego polémico dirigido contra la seriedad de la prensa culta. En sus crónicas para el diario El Mundo, el autor no solo utilizaba términos como “yuta” (policía), “cana” (cárcel), “bacán” (persona adinerada) o “andar seco” (andar sin dinero), sino que llegó a defender públicamente el “hermoso idioma popular” como expresión legítima de la nación argentina, en oposición a los “valores” literarios que nadie leía “de tan aburridos que son”.
La operación lingüística de Arlt trasciende la simple inclusión léxica. En novelas como El juguete rabioso (1926) y Los siete locos (1929), el lunfardo se articula con un lenguaje técnico proveniente de la metalurgia, la física y la química, generando un efecto de polifonía que Volker Jaeckel ha caracterizado como expresión de lo grotesco. Esta fusión de registros —lo culto y lo marginal, lo científico y lo delictivo— responde a una lógica expresionista que buscaba representar la crisis del código lingüístico provocada por el proceso inmigratorio. El resultado es un estilo que desestabiliza la confianza del lector en el idioma normativo, mostrando los límites de la imagen del mundo representado por las palabras “cultas”.
La “mala escritura” como contra-estilo
Uno de los debates más persistentes en torno a la obra de Arlt concierne a su denominada “mala escritura”. Durante décadas, la crítica atribuyó los rasgos sintácticos irregulares de su prosa —omisión de artículos, exceso de gerundios, desorden de complementos, frases aisladas— a su escasa formación escolar. Esta lectura reduccionista ha sido refundada por estudiosos como Mario Goloboff y Laura Juárez, quienes interpretan esos “errores” como un contra-estilo deliberado, una rebeldía contra las normas oficiales del bien escribir que operaba en los centros de enseñanza y en la alta literatura.
La célebre réplica de Arlt a quienes le reprochaban su desconocimiento del lunfardo ilustra la ironía con que manejaba estas acusaciones: “Me he criado en Villa Luro, entre gente pobre y malevos, y realmente no he tenido tiempo para estudiar esas cosas”. Esta respuesta, registrada por Borges, encierra una doble estrategia: por un lado, asume la condición de marginal como alibi; por otro, desautoriza a los académicos al sugerir que su “ignorancia” era precisamente la condición de posibilidad de su escritura. Como señala Gnutzmann, lo que antaño se vio como error hoy es elogiado como ruptura con las normas hegemónicas, una operación que crea un estilo nuevo en tanto renovado y diverso.
El propio Arlt teorizó esta posición en el prólogo a Los lanzallamas: “Se dice de mí que escribo mal. Es posible. De cualquier manera, no tendría dificultad en citar a numerosa gente que escribe bien y a quienes únicamente leen correctos miembros de sus familias”. Esta declaración programa una literatura que privilegia la comunicación con las masas por sobre el refinamiento para minorías ilustradas, inaugurando una línea democrática dentro de la narrativa argentina que pocos han seguido.
Voces inmigrantes y la literaricidad del cocoliche
El tratamiento de las voces inmigrantes en Arlt constituye otro de sus aportes más originales y menos comprendidos. A diferencia del sainete criollo, género popular que representaba el habla de los gringos mediante una mímesis caricaturesca del cocoliche, la escritura de Arlt eleva las interferencias lingüísticas a un nivel estético superior. Como ha demostrado Rolf Kailuweit, Arlt no reproduce fielmente la “realidad lingüística” del inmigrante italiano, sino que selecciona recurrencias muy específicas —algunos marcadores fonéticos, sintácticos y léxicos— para integrarlas en una literaricidad potenciada.
En El juguete rabioso, las voces de inmigrantes se confunden con las de nativos en una proyección de unidad lingüística rioplatense donde el antagonismo entre criollos y gringos pierde su fuerza dramática. Esta operación, lejos de ser reduccionista, crea un efecto poético particular: la oralidad inmigrante deja de ser objeto de burla para convertirse en componente constitutivo de un nuevo registro literario. El español de Arlt, saturado de giros italianos, franceses y alemanes, refleja así la heterogeneidad cultural de Buenos Aires sin caer en el costumbrismo o el folclore. Como él mismo afirmaba, seguía una tradición periodística iniciada por Fray Mocho y Félix Lima, pero la llevaba a la novela con una ambición artística que esos cronistas no habían pretendido.
La oposición a Borges y dos modelos de literatura argentina
La confrontación implícita —y a veces explícita— entre Arlt y Borges ha sido señalada por la crítica como una de las bifurcaciones fundamentales de la literatura argentina del siglo XX. Mientras Borges construía un universo de refinamiento barroco, laberintos metafísicos y prosa cristalina, Arlt excavaba en la mugre de los suburbios con un lenguaje que Ricardo Piglia describiría como “sobreactuado” y fragmentario. Esta oposición no es meramente estilística: representa dos concepciones antagónicas del oficio literario y de la función social del escritor.
Borges, en su prólogo a El informe de Brodie, recordaba la anécdota del lunfardo para subrayar la supuesta inautenticidad de Arlt, sugiriendo que el argot porteño era una “broma literaria inventada por saineteros”. Sin embargo, esta lectura despreciativa oculta la centralidad que el lenguaje marginal adquiere en la obra de Arlt como dispositivo de crítica social. Si Borges escribía para una elite de lectores cultos, Arlt pretendía “remover la conciencia social empotrada en un tedioso dejar estar”, utilizando para ello un idioma que él denominaba “ranero” pero que consideraba más elocuente que el académico.
Esta dicotomía ha perdurado en la tradición literaria latinoamericana, configurando una línea poco estudiada en los circuitos académicos internacionales: la narrativa de la ciudad, del delito, de la locura y del fracaso, que va de Arlt a Onetti, Cortázar y el realismo sucio contemporáneo. Mientras el boom latinoamericano privilegiaba lo mágico, lo rural y lo barroco, esta otra tradición —urbana, expresionista, lingüísticamente heterodoxa— permanecía en un segundo plano, relegada por una historiografía literaria que asociaba calidad con refinamiento.
Legado y vigencia de una estética marginal
La vigencia de Roberto Arlt trasciende su contexto inmediato. Su apuesta por una literatura que asumiera la “mala escritura” como estrategia deliberada, que tomara el habla de los inmigrantes y los delincuentes como materia prima legítima, inauguró posibilidades narrativas que la crítica recién comienza a cartografiar con rigor. En el plano internacional, su inserción en la genealogía de la novela urbana moderna —junto a Alfred Döblin y John Dos Passos— lo sitúa como pionero de una estética que enfocaba la metrópoli latinoamericana como espacio de modernidad periférica.
El estilo de Arlt, con su mezcla de lunfardo, tecnicismos, extranjerismos y sintaxis quebrada, constituye un caso paradigmático de cómo la literatura puede operar como campo de experimentación lingüística sin renunciar a su función comunicativa. Su legado se extiende hacia escritores contemporáneos que exploran las fronteras entre lo culto y lo popular, entre la norma y la transgresión. En un campo literario latinoamericano tradicionalmente dividido entre el criollismo rural y el cosmopolitismo elitista, Arlt representa una tercera vía: la escritura del margen como centro creativo, la lengua del suburbio como idioma nacional posible.
La recepción académica internacional de su obra, aunque creciente, sigue siendo desproporcionadamente menor en comparación con la de sus contemporáneos más “canónicos”. Esta invisibilización relativa responde, en parte, a la dificultad de traducir una prosa tan anclada en las particularidades del habla porteña, pero también a los prejuicios estéticos que asocian calidad literaria con corrección gramatical y refinamiento léxico.
Superar estos prejuicios implica reconocer en Arlt no al escritor torpe que escribía mal por ignorancia, sino al artista consciente que construyó uno de los estilos más originales de la literatura en español del siglo XX.
“Para comprender plenamente la fuerza literaria de Roberto Arlt, resulta indispensable conocer también la vida convulsa y marginal que moldeó su escritura. Su biografía revela hasta qué punto sus novelas, crónicas y personajes nacieron de experiencias reales atravesadas por la pobreza, el resentimiento social y la lucha constante por sobrevivir en el Buenos Aires del siglo XX.”
Referencias
- Conde, O. (s.f.). “Roberto Arlt y el lunfardo”. aacademica.org. Recuperado de https://www.aacademica.org/oscar.conde/5.
- Gnutzmann, R. (2004). “La lengua de la gran ciudad en Roberto Arlt”. En Kailuweit, R. (dir.), Roberto Arlt y el lenguaje literario argentino. Madrid: Iberoamericana.
- Jaeckel, V. (2004). “Estilo y lenguaje en las novelas de Roberto Arlt: obscenidades, extranjerismos y lunfardismos”. En Kailuweit, R. (dir.), Roberto Arlt y el lenguaje literario argentino. Madrid: Iberoamericana.
- Juárez, L. (2004). “Desvíos de ‘la lengua de la calle’. ‘Palabras lustrosas'”. En Kailuweit, R. (dir.), Roberto Arlt y el lenguaje literario argentino. Madrid: Iberoamericana.
- Kailuweit, R. (2004). “Voces de inmigrantes. La literaricidad potenciada de Roberto Arlt”. En Kailuweit, R. (dir.), Roberto Arlt y el lenguaje literario argentino. Madrid: Iberoamericana.
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