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Entre los muros de barro de Lesoto permanece una de las expresiones artísticas más fascinantes del sur de África: el litema, una tradición creada por mujeres basotho que convierte la arquitectura doméstica en un lienzo de geometría, memoria e identidad. Sus patrones ancestrales narran vínculos espirituales, ciclos comunitarios y una profunda relación con la tierra. ¿Cómo logró este arte sobrevivir durante siglos? ¿Qué secretos culturales guardan todavía sus formas geométricas?

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El CANDELABRO.ILUMINANDO MENTES

📷 Imagen generada por GPT-4o para El Candelabro. © DR

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Litema: murales geométricos de las mujeres basotho

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Entre las tradiciones estéticas del sur de África, el litema ocupa un lugar singular como manifestación de arte mural doméstico practicado históricamente por las mujeres basotho del Reino de Lesoto. ¿Qué significa que un pueblo entero deposite su memoria colectiva en los muros de barro de sus viviendas? ¿Cómo ha logrado esta tradición ornamental sobrevivir a los procesos de modernización arquitectónica sin perder su vigencia simbólica?

El litema, cuyo nombre deriva del verbo sesotho que alude a la acción de labrar o cultivar la tierra, consiste en la decoración geométrica de las fachadas exteriores e interiores de las casas tradicionales basotho, conocidas como mokhoro. Esta práctica artesanal africana convierte el revestimiento arquitectónico en un lienzo donde confluyen la aritmética visual, la religiosidad ancestral y la organización social de las comunidades rurales de Lesoto y regiones limítrofes de Sudáfrica.

La técnica del litema se ejecuta mediante la aplicación de capas sucesivas de barro, estiércol bovino y pigmentos naturales sobre las superficies murales, que posteriormente son incisas con herramientas rudimentarias para generar relieves geométricos precisos. Los patrones resultantes, frecuentemente inspirados en formas vegetales, panales de abeja o campos de cultivo, revelan una sofisticada comprensión matemática de la simetría y la repetición modular, transmitida oralmente de generación en generación entre las mujeres de la comunidad.

Resulta fundamental comprender que el litema no constituye meramente una decoración de vivienda rural, sino un lenguaje visual codificado que comunica estatus social, ocasiones ceremoniales y estados espirituales del hogar. Las mujeres basotho, depositarias exclusivas de este saber artesanal, ejecutan los murales durante rituales de paso significativos, como bodas, nacimientos o iniciaciones, estableciendo una relación directa entre la arquitectura vernácula africana y los ciclos vitales de la comunidad.

La dimensión de género inherente al litema merece particular atención analítica dentro de los estudios sobre arte femenino tradicional africano. A diferencia de otras expresiones artísticas históricamente masculinizadas, esta práctica ha permanecido bajo control exclusivo de las mujeres, quienes ejercen así una forma de autoridad simbólica y estética dentro de la estructura social basotho, subvirtiendo parcialmente jerarquías patriarcales mediante el dominio técnico y creativo del espacio doméstico.

Desde una perspectiva histórica, los orígenes del litema se remontan a las tradiciones constructivas precoloniales del pueblo sotho-tswana, aunque su consolidación como sistema decorativo identitario se intensificó durante el periodo colonial británico, cuando la afirmación cultural mediante el arte mural funcionó como mecanismo de resistencia simbólica frente a la homogeneización impuesta por las potencias europeas en el sur de África.

La materialidad efímera del litema, sujeta al desgaste climático y a la necesidad de renovación periódica, plantea interrogantes relevantes sobre la conservación del patrimonio cultural inmaterial en contextos no occidentales. A diferencia del arte mural pensado para la perdurabilidad museística, esta tradición asume la temporalidad como parte constitutiva de su valor, exigiendo un compromiso comunitario continuo para su preservación y renovación estacional.

En las últimas décadas, el litema ha experimentado un proceso de resignificación vinculado al turismo cultural sostenible y a la promoción del patrimonio artístico de Lesoto en el escenario internacional. Instituciones culturales y organizaciones no gubernamentales han impulsado iniciativas de documentación fotográfica y capacitación intergeneracional, buscando contrarrestar el declive de esta práctica ante la migración rural-urbana y la adopción de materiales constructivos industrializados.

El impacto económico de la revitalización del litema se manifiesta también en su incorporación al diseño textil contemporáneo, la moda inspirada en patrones africanos y la producción de artesanías destinadas a mercados internacionales. Diseñadores sudafricanos y lesotenses han reinterpretado los motivos geométricos tradicionales en soportes como cerámica, tejidos y papel pintado, generando circuitos económicos que benefician directamente a comunidades rurales productoras.

Desde el punto de vista antropológico, el litema constituye un objeto de estudio privilegiado para comprender las relaciones entre género, espacio doméstico y producción simbólica en las sociedades africanas australes. Los patrones geométricos, lejos de ser meramente ornamentales, codifican cosmovisiones relativas a la fertilidad, la protección espiritual del hogar y la conexión entre el orden natural y el orden social percibido por la cultura basotho.

La comparación del litema con otras tradiciones de arte mural femenino africano, como el ndebele sudafricano o las pinturas tsonga, permite identificar patrones regionales compartidos de empoderamiento estético femenino a través de la decoración arquitectónica. Estas prácticas convergentes sugieren un sustrato cultural común en el sur de África, donde la vivienda funciona simultáneamente como refugio material y como superficie de inscripción identitaria colectiva.

La incorporación del litema a los planes de estudio de escuelas de arte y diseño en Lesoto y Sudáfrica representa un esfuerzo institucional por dignificar académicamente una práctica tradicionalmente relegada a la esfera doméstica y, por tanto, históricamente invisibilizada por los cánones artísticos occidentales que privilegian la autoría individual masculina sobre la producción colectiva y anónima característica de las artesanías africanas.

En síntesis, el litema trasciende su condición de simple ornamento arquitectónico para constituirse en un archivo vivo de la memoria cultural basotho, sostenido por generaciones de mujeres que han convertido el barro y la geometría en vehículos de expresión identitaria. Su estudio contemporáneo ofrece claves valiosas para repensar las jerarquías del arte, el género y el patrimonio inmaterial en el contexto africano actual.

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Referencias bibliográficas

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Jolles, F. (1993). Traditional Sotho and Ndebele mural art. African Arts, 26(3), 42-53.

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Walton, J. (1965). African village. Van Schaik.

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