Entre las voces más provocadoras del pensamiento africano contemporáneo, Oyèrónkẹ́ Oyěwùmí desafía una de las ideas más arraigadas de la teoría social moderna: que el género sea una categoría universal. Desde el análisis de la sociedad yoruba, su obra revela cómo ciertos conceptos considerados naturales pueden ser construcciones históricas vinculadas al poder, la colonización y la mirada occidental. ¿Puede una categoría nacida en Europa explicar todas las culturas humanas? ¿Qué nuevas formas de conocimiento surgen al escuchar otras experiencias sociales?
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📷 Imagen generada por Dola Al para El Candelabro. © DR
Oyèrónkẹ́ Oyěwùmí: ¿puede el género imponerse como categoría universal?
La obra de la socióloga nigeriana Oyèrónkẹ́ Oyěwùmí constituye una de las intervenciones más influyentes dentro de la teoría feminista poscolonial y los estudios de género contemporáneos. Su libro seminal, “The Invention of Women: Making an African Sense of Western Gender Discourses”, publicado en 1997, cuestiona radicalmente la pretensión de universalidad del género como categoría analítica. Oyěwùmí sostiene que el género, tal como se entiende en el pensamiento occidental moderno, no constituye un principio organizador transhistórico ni transcultural, sino una construcción epistemológica específica derivada de la modernidad europea y su obsesión con la diferenciación corporal visual.
El argumento central de Oyěwùmí gira en torno a la sociedad yoruba precolonial, cuya organización social, según su investigación, no estaba estructurada primordialmente en torno a la diferencia sexual biológica. La autora propone que la cultura yoruba organizaba las relaciones sociales fundamentalmente a partir de la seniority, es decir, la antigüedad relativa entre individuos, más que a partir de una jerarquía de género binaria. Esta observación desafía directamente los marcos teóricos feministas occidentales que asumen la opresión de género como un fenómeno universal presente en todas las sociedades humanas conocidas.
Uno de los aportes más significativos de esta crítica al género como categoría universal reside en el concepto de “bio-lógica” occidental, término que Oyěwùmí utiliza para describir la tendencia epistemológica europea moderna a privilegiar la visión y la anatomía corporal como fundamento de la diferenciación social. Según su análisis, esta lógica visual no era compartida por las sociedades yoruba precoloniales, donde otros sentidos y otras formas de organización social relacional tenían mayor relevancia que la mera observación de los cuerpos sexuados.
La colonización europea de África occidental, argumenta Oyěwùmí, no solo impuso estructuras políticas y económicas ajenas, sino que también introdujo categorías conceptuales completamente nuevas, entre ellas el género binario tal como se entiende en Occidente. Este proceso de “generización” colonial transformó profundamente las relaciones sociales yoruba, imponiendo jerarquías patriarcales que, según la autora, no existían con la misma intensidad ni estructura antes del contacto colonial. Este planteamiento se inscribe dentro de una corriente más amplia de estudios decoloniales de género.
La teoría de la colonialidad del género, desarrollada posteriormente por autoras como María Lugones en diálogo con los planteamientos de Oyěwùmí, amplía esta crítica al sostener que el sistema moderno colonial de género constituye una tecnología de dominación introducida junto con el capitalismo colonial. Esta perspectiva teórica ha generado un campo fértil de investigación sobre feminismo decolonial africano y epistemologías del sur, cuestionando la aplicabilidad universal de categorías analíticas surgidas en contextos históricos particulares del Atlántico Norte.
Es fundamental comprender que la crítica de Oyěwùmí no niega la existencia de diferencias sexuales biológicas ni la posibilidad de jerarquías sociales en las sociedades africanas precoloniales. Su argumento es más preciso: cuestiona que el género, entendido como sistema binario jerárquico basado en la diferencia sexual visible, haya sido el principio organizador fundamental de todas las sociedades humanas a lo largo de la historia. Esta distinción resulta crucial para entender el debate contemporáneo sobre universalismo y relativismo cultural en la teoría feminista.
Las implicaciones metodológicas de esta perspectiva son considerables para la antropología del género y la sociología comparada. Si el género no constituye una categoría universal sino una construcción históricamente situada, entonces las investigaciones transculturales que asumen a priori la existencia de sistemas de género comparables entre sociedades radicalmente distintas corren el riesgo de imponer marcos analíticos etnocéntricos. Este problema epistemológico ha sido señalado también por otras pensadoras del feminismo africano contemporáneo, como Ifi Amadiume, cuya obra sobre roles de género flexibles en la sociedad igbo complementa los hallazgos de Oyěwùmí.
La recepción académica de “The Invention of Women” ha sido tan influyente como controvertida. Diversas investigadoras han cuestionado el uso que hace Oyěwùmí de las fuentes históricas disponibles sobre la sociedad yoruba precolonial, señalando las limitaciones inherentes a reconstruir sistemas sociales anteriores al contacto europeo a partir de registros coloniales y misioneros. Otras críticas provienen de estudiosas que consideran que la autora subestima las jerarquías de género preexistentes, atribuyendo excesiva responsabilidad exclusiva a la colonización europea.
No obstante estas controversias historiográficas, el impacto de la obra de Oyěwùmí en los estudios de género africanos resulta innegable. Su trabajo abrió un espacio teórico fundamental para pensar la diferencia cultural sin recurrir automáticamente a categorías analíticas occidentales, contribuyendo así al desarrollo de lo que hoy se conoce como epistemologías feministas del sur global. Esta corriente busca generar marcos teóricos propios que respondan a las particularidades históricas y culturales de contextos no occidentales, evitando la imposición acrítica de paradigmas eurocéntricos.
El debate sobre la universalidad del género trasciende el ámbito puramente académico para tocar cuestiones políticas de gran relevancia contemporánea. Los movimientos feministas globales enfrentan constantemente la tensión entre construir solidaridades transnacionales efectivas y respetar las especificidades culturales locales. La obra de Oyěwùmí ofrece herramientas conceptuales valiosas para navegar esta tensión, recordando que las categorías analíticas nunca son neutrales sino que emergen de contextos históricos particulares con sus propias relaciones de poder implícitas.
Asimismo, esta perspectiva teórica dialoga de manera productiva con otras corrientes críticas del pensamiento social contemporáneo, incluyendo los estudios poscoloniales, la teoría queer no normativa y la antropología simbólica. La pregunta sobre si el género puede o no imponerse como categoría universal conecta directamente con debates más amplios sobre la traducibilidad cultural de conceptos y la posibilidad misma de construir un conocimiento social genuinamente comparativo sin reproducir jerarquías epistemológicas coloniales heredadas del pasado imperial europeo.
En conclusión, la propuesta teórica de Oyèrónkẹ́ Oyěwùmí constituye una contribución fundamental para repensar críticamente los fundamentos conceptuales de los estudios de género desde una perspectiva africana descolonizada. Su cuestionamiento riguroso de la universalidad del género no busca negar la existencia de desigualdades sociales, sino invitar a una reflexión más matizada sobre cómo se construyen, transmiten y transforman históricamente las categorías que utilizamos para comprender la organización social humana en su diversidad global irreductible.
Referencias bibliográficas
Oyěwùmí, O. (1997). The Invention of Women: Making an African Sense of Western Gender Discourses. University of Minnesota Press.
Lugones, M. (2008). The Coloniality of Gender. Worlds & Knowledges Otherwise, 2(1), 1-17.
Amadiume, I. (1987). Male Daughters, Female Husbands: Gender and Sex in an African Society. Zed Books.
Oyěwùmí, O. (Ed.). (2005). African Gender Studies: A Reader. Palgrave Macmillan.
Mama, A. (2011). What Does It Mean to Do Feminist Research in African Contexts? Feminist Review, 98(1), e4-e20.
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