Entre París, Nueva York, China y Singapur, Georgette Chen construyó una trayectoria artística tan cosmopolita como singular. Formada bajo la influencia del posimpresionismo europeo, convirtió sus experiencias culturales en una pintura tropical que ayudó a definir el estilo Nanyang y el arte moderno de Singapur. ¿Cómo llegó una artista formada entre Occidente y Oriente a convertirse en una figura esencial de la pintura singapurense? ¿Qué revela su obra sobre la identidad cultural del Sudeste Asiático?
El CANDELABRO.ILUMINANDO MENTES
Imagen generada por Dola Al para El Candelabro © Derechos reservados.
Georgette Chen (Chang Li Ying): biografía de la pintora que ayudó a definir el arte moderno de Singapur y el estilo Nanyang
La fecha de nacimiento generalmente aceptada de Georgette Chen, nacida Chang Li Ying y conocida en chino como Zhang Liying, es el 23 de octubre de 1906, aunque el lugar exacto de su nacimiento ha sido objeto de un debate biográfico no resuelto por completo. La hipótesis más respaldada documentalmente, sostenida por la investigadora Jane Chia tras hallar el acta de matrimonio de 1930 de la artista, sitúa su nacimiento en la provincia de Zhejiang, China, aunque la propia Chen mencionó en distintas ocasiones haber nacido en París.
Fue la cuarta de doce hermanos en el seno de una familia acomodada. Su padre era un próspero comerciante dedicado a la venta de arte y antigüedades asiáticas, con oficinas comerciales en Europa y Estados Unidos, lo que permitió a la familia Chang disfrutar de una posición económica privilegiada y de una movilidad geográfica poco común para la época. Georgette creció en un hogar cosmopolita, donde la exposición temprana a objetos artísticos, textiles y piezas históricas chinas despertó en ella una sensibilidad estética que marcaría toda su trayectoria posterior como pintora moderna.
En 1914, cuando Georgette tenía apenas ocho años, su familia se trasladó a París, ciudad que se convertiría en el epicentro de su formación intelectual y artística durante la infancia y la adolescencia. Pocos años después, la familia se mudó nuevamente, esta vez a Nueva York, donde la joven cursó estudios secundarios en la prestigiosa Horace Mann School, una institución que ofrecía una educación humanística sólida y que la puso en contacto con corrientes culturales angloamericanas muy distintas de su herencia china.
Su formación artística formal comenzó en la Art Students League of New York, una de las escuelas más influyentes de Estados Unidos para pintores emergentes de comienzos del siglo XX. Posteriormente regresó a París para perfeccionar su técnica en la Académie Colarossi y en la Académie Biloul, dos academias parisinas que, junto con la llamada Escuela de París, expusieron a Chen a las vanguardias europeas, incluyendo el posimpresionismo, el fauvismo y el cubismo temprano.
Los maestros del posimpresionismo francés, en particular Paul Cézanne y Vincent van Gogh, ejercieron una influencia decisiva sobre la joven pintora china. De ellos adoptó el uso de pinceladas gruesas y visibles, una paleta cromática vibrante y una manera particular de tratar la luz y la sombra que, con el tiempo, se convertiría en sello distintivo de su obra madura, especialmente en sus célebres bodegones de frutas tropicales pintados décadas después en el sudeste asiático.
Un momento decisivo en su vida personal y política llegó en 1930, cuando contrajo matrimonio con Eugene Chen, destacado diplomático y ministro de Asuntos Exteriores vinculado a los gobiernos republicanos chinos. Este enlace insertó a Georgette Chen directamente en la turbulenta escena política china de entreguerras, un periodo marcado por revoluciones internas, conflictos entre facciones nacionalistas y comunistas, y la creciente amenaza de la expansión militar japonesa en Asia oriental.
La Segunda Guerra Mundial trajo consigo enormes dificultades para la pareja. Eugene Chen fue detenido por las fuerzas de ocupación japonesas en Shanghái y falleció en cautiverio en 1944, mientras que la propia Georgette sufrió un periodo de internamiento por parte del ejército japonés en Filipinas, una experiencia traumática que interrumpió abruptamente su carrera artística en pleno ascenso y que marcó profundamente su comprensión de la fragilidad humana ante la guerra.
Tras la conclusión del conflicto bélico, Chen retomó su actividad como pintora profesional y logró consolidar su reputación internacional mediante exposiciones individuales en ciudades tan relevantes como París, Nueva York y Shanghái, demostrando una notable capacidad de adaptación técnica y temática a los distintos contextos culturales en los que había vivido. En 1947 contrajo un segundo matrimonio, esta vez con el odontólogo Ho Yung Chi, unión que terminaría en divorcio años más tarde, formalizado en Singapur.
El giro definitivo en la biografía de Georgette Chen se produjo en 1953, cuando, ya con cuarenta y siete años y una trayectoria artística consolidada en Occidente, decidió trasladarse a Singapur para incorporarse como docente en la recién creada Nanyang Academy of Fine Arts, institución fundada por Lim Hak Tai que buscaba forjar una identidad artística propiamente sudeste asiática, alejada tanto del academicismo colonial británico como de las tradiciones pictóricas puramente chinas.
Poco después de su llegada, en septiembre de 1953, Chen inauguró su primera exposición individual en Singapur en la sede de la Cámara de Comercio China, patrocinada por la China Society, un evento que la posicionó de inmediato como una figura central del incipiente circuito artístico local. Su dominio de al menos cuatro idiomas, chino, inglés, francés y malayo, le permitió integrarse con facilidad en una sociedad multicultural y multilingüe en pleno proceso de transformación política.
Durante los veintiséis años que ejerció como profesora en la Nanyang Academy of Fine Arts, entre 1954 y 1980, Georgette Chen desempeñó un papel esencial en la formación de generaciones de artistas locales y en la consolidación del llamado estilo Nanyang, una corriente pictórica híbrida que combinaba técnicas occidentales modernas, especialmente el posimpresionismo, con temáticas, paisajes, retratos y escenas cotidianas propias del archipiélago malayo y de la vida tropical del sudeste asiático.
Sus obras más reconocidas, entre ellas numerosos bodegones de frutas locales como el mangostán y el rambután, así como retratos de figuras malayas, peranakan y chinas de Singapur, revelan una sensibilidad cromática heredada del posimpresionismo francés puesta al servicio de una nueva iconografía tropical. La artista misma llegó a comparar su vínculo afectivo con Singapur, a la que llamaba la isla del verano perpetuo, con la relación que Paul Gauguin mantuvo con Tahití, según recoge la casa de subastas Sotheby’s en su análisis de la obra de Chen.
En 1965, tras la separación de Singapur de la Federación de Malasia y su constitución como estado soberano, Georgette Chen adoptó formalmente la ciudadanía singapurense, gesto que consolidó su identidad como artista establecida en la nación insular emergente. En 1982, el Gobierno de Singapur le otorgó la Cultural Medallion en la categoría de Bellas Artes, reconocimiento estatal a su contribución al desarrollo artístico del país, tras una trayectoria que había atravesado tres continentes y varias generaciones de convulsiones históricas.
Georgette Chen falleció el 15 de marzo de 1993 en Singapur, a los ochenta y seis años, a causa de complicaciones derivadas de una artritis reumatoide que había padecido durante los últimos once años de su vida. Con su muerte se cerraba una existencia transcontinental que había recorrido China, Francia, Estados Unidos, Filipinas y finalmente el sudeste asiático, y que encontró en Singapur, pese al carácter tardío de dicho asentamiento, su comunidad artística definitiva.
El legado de Georgette Chen se proyectó con fuerza tras su muerte: en 1985 el Museo Nacional de Singapur organizó una retrospectiva con más de ciento setenta obras suyas, consolidando su lugar en el canon artístico nacional. Posteriormente, su vida inspiró el musical Georgette de 2007, una novela gráfica del ilustrador Sonny Liew publicada en 2014, y una serie de docudramas producidos por la National Gallery Singapore en 2015, además de un doodle de Google en su honor en 2021.
La historiografía contemporánea del arte del sudeste asiático reconoce hoy a Georgette Chen como una de las figuras centrales, junto a Lim Hak Tai, Cheong Soo Pieng y Liu Kang, en la formación del arte moderno singapurense y del movimiento Nanyang, aunque algunos críticos actuales han comenzado a examinar con mirada crítica la perspectiva de forastera privilegiada desde la que retrató la vida cotidiana malaya, abriendo nuevas líneas de interpretación historiográfica sobre su obra y su posición cultural.
Referencias bibliográficas
Chia, J. (1997). Georgette Chen: A retrospective. National Museum of Singapore.
National Gallery Singapore. (2015). The worlds of Georgette Chen [Docudrama series]. National Gallery Singapore.
National Library Board Singapore. (2018). Georgette Chen [Guía de referencia]. Reference.nlb.gov.sg.
Siew, S. (2019). Georgette Chen: Artist extraordinaire. BiblioAsia, 15(2), 10–15.
Sotheby’s. (2023). Georgette Chen’s Singapore: A true paradise for the artist. Sotheby’s Modern Art Asia.
El CANDELABRO.ILUMINANDO MENTES
#GeorgetteChen #ZhangLiying #ArteNanyang #ArteModerno #ArteSingapur #PinturaAsiatica #ArteAsiatico #MujeresArtistas #HistoriaDelArte #SudesteAsiatico #NanyangAcademy #PinturaModerna /.
Compártelo:
Descubre más desde REVISTA LITERARIA EL CANDELABRO
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.